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“军争”就是指作战的双方争夺取胜的有利条件，也就是争夺战场上的主动权。孙武认为要想夺得战场上的主动权，必须“先知迂直之计”，就是故意迂回绕道，并用小利把敌人引诱到别的方向去，然后倍道兼行，出敌不意。孙武“迂直之计”里的“以患为利”“后人发，先人至”的战术，也是孙武“军争”思想的精华。迂与直，后与先，患与利，本来是矛盾的双方，但在一定的条件下是可以相互转化的。此外，孙武在本篇里还提出“避其锐气，击其惰归”等著名的作战原则。
孙子曰：凡用兵之法，将受命于君 ① ，合军聚众 ② ，交和而舍 ③ ，莫难于军争 ④ 。军争之难者，以迂为直 ⑤ ，以患为利 ⑥ 。故迂其途而诱之以利，后人发 ⑦ ，先人至 ⑧ ，此知迂直之计者也。
①将受命于君：古代将帅受命于君时举行隆重的仪式。如《淮南子·兵略训》里说：“凡国有难，君自宫召将，诏之曰：‘社稷之命在将军，即今国有难，愿请子将而应之。’将军受命，乃令祝史太卜斋宿三日，之太庙，钻灵龟，卜吉日，以受鼓旗。”是古代将帅受命于君的过程。
②合军聚众：意谓组织军队，聚集民众。
③交和而舍：指两军对峙驻扎。交和，营垒之门相对。和，即和门，也叫“军门”“垒门”。舍，驻扎。
④军争：指两军在战前争夺制胜的条件。
⑤以迂为直：意谓把看以迂回曲折的路线变成便捷的路线。迂，迂回曲折。直，指直道。
⑥患：祸患，不利。
⑦后人发：比别人后出发。
《东周列国志》“烽火戏诸侯图”
烽火，为古代边防报警的信号。《史记·周本纪》：“有寇至，则举烽火。”烽火分烽和燧两种，白天放烟叫“烽”，夜间举火叫“燧”。
⑧先人至：比别人先到达。
孙子说：大凡用兵的方法，从将帅接受国君的命令，征集民众、组织军队，到同敌人对阵，这中间，没有比率先争得制胜的先机更难的事了。要想争得制胜的先机，最困难的莫过于把迂回曲折的弯路变为捷径，把不利的条件转变为有利的条件。所以用迂回绕道的方法达到便捷，再用小利引诱敌人，这样就能比敌人后出发而抢先占领阵地，这就是懂得了“以迂为直”的道理。
故军争为利 ① ，军争为危。举军而争利 ② ，则不及；委军而争利 ③ ，则辎重捐 ④ 。是故卷甲而趋 ⑤ ，日夜不处 ⑥ ，倍道兼行 ⑦ ，百里而争利，则擒三军将 ⑧ ；劲者先，疲者后 ⑨ ，其法十一而至 ⑩ ；五十里而争利，则蹶上将军 ⑪ ，其法半至；三十里而争利，则三分之二至。是故军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡 ⑫ 。
①为：这里作“有”“是”讲。利：指有利的一面。
②举军而争利：指全军携带辎重与敌争利。举军，全军。
③委军而争利：指全军丢弃辎重与敌争利。委，丢弃，抛弃。
④辎（zī）重捐：损失了辎重。辎重，指部队行军时携带的粮秣、军械等军需物资。捐，损失，丢弃。
⑤卷甲而趋：卷起铠甲快速前进。甲，铠甲。
⑥日夜不处：白天晚上不休息。处，停止，休息。
⑦倍道：使行军路程加倍。兼行：不停地行军。
⑧擒三军将：三军之帅被擒。擒，这里指被敌所擒。三军将，上、中、下三军之帅皆可称将军。
⑨劲者：指士卒中健壮的。疲者：指士卒中疲弱的。
⑩其法十一而至：采用这种方法，只会有十分之一的人马到达。
⑪蹶（jué）上将军：前军将领将会受到挫败。蹶，挫折，失败。上将军，前军将领。
⑫委积：指军需物资储备。
军争有有利的一面，也有危险的一面。如果全军带着所有辎重去争先机之利，就不能及时到达预定位置；如果丢弃辎重轻装去争先机之利，装备辎重就会损失。所以卷甲快速前进，日夜不息，加倍地急行军，奔跑百里去争利，三军的将领就可能会被俘获；强壮的士兵先到达，疲弱的士兵掉了队，采用这种方法，只会有十分之一的兵力赶到；走五十里去争利，上军的将领会受挫折，其结果只会有半数的兵力赶到；走三十里去争利，其结果也只会有三分之二的兵力赶到。因此部队没有辎重就会失败，没有粮草供应就不能生存，没有物资储备就无法坚持作战。
故不知诸侯之谋者，不能豫交 ① ；不知山林、险阻、沮泽之形者 ② ，不能行军；不用乡导者 ③ ，不能得地利。
①豫交：和诸侯结交。“豫”为“预”的本字，参与。
②险阻：指山水险要阻隔的地方。沮（jù）泽：指水草丛生的沼泽地。
③乡导：即向导，指给军队带路的人。乡，通“向”。
所以，不了解一个诸侯国的战略企图，就不能与之结交；不熟悉山林、险阻、沼泽等地形，就不能行军；不用向导，就不能有效地利用地形。
故兵以诈立 ① ，以利动，以分合为变者也 ② 。故其疾如风 ③ ，其徐如林 ④ ，侵掠如火 ⑤ ，不动如山，难知如阴 ⑥ ，动如雷震。掠乡分众 ⑦ ，廓地分利 ⑧ ，悬权而动 ⑨ 。先知迂直之计者胜。此军争之法也。
①以诈立：靠诡诈而存在。这里“诈”也有变化多端的意思。
②以分合为变者也：指作战时，军队的集中与分散的变化。
③其疾如风：意谓军队行动迅速犹如疾风。疾，快速。
④其徐如林：意谓行动舒缓时像严整的森林。徐，缓慢。
⑤侵掠如火：意谓攻击时像燎原烈火，猛不可挡。
⑥难知如阴：意谓隐蔽时像阴云蔽天难以把握。
⑦掠乡分众：意谓掠取敌人的作战物资并且分其民众。乡，古代地方行政组织。
⑧廓地分利：意谓扩张地域，分兵把守要害之地。廓，扩大。
⑨悬权而动：意谓权衡利害得失后相机而动。悬权，悬挂秤锤，称量东西。这里指要权衡利害得失。
所以用兵作战要善于用“诈”，要根据是否有利来采取行动，要根据双方情势或分散或集中。所以军队行动迅速时就像狂风骤至，行动舒缓时就像严整的树林，攻击敌人时就像燎原的烈火，按兵不动时就像巍然屹立的山岳，隐蔽时就像阴天看不清日月星辰，行动时就像雷霆万钧之势。要掠取敌人的作战物资并分其民众，要扩张地域并分兵把守要地，要权衡利害得失并相机而动。谁先懂得以迂为直的方法，谁就能取得胜利。这就是军争的法则。
《军政》曰 ① ：“言不相闻，故为之金鼓 ② ；视不相见，故为之旌旗 ③ 。”夫金鼓旌旗者，所以一人之耳目也 ④ 。人既专一，则勇者不得独进，怯者不得独退，此用众之法也。故夜战多金鼓 ⑤ ，昼战多旌旗，所以变人之耳目也。
①《军政》：古代的兵书，已亡佚。
皋（鼛）鼓 鼖鼓 晋鼓
清刊本《考工记图》插图。
②金鼓：古代夜战时用来指挥作战、传递信号的工具。银雀山汉简《孙子兵法》云“昼战多旌旗，夜战多金鼓”。据《周礼》，“鼓人”掌六鼓四金之音声，“六鼓”指雷鼓、灵鼓、路鼓、鼖（fén）鼓、鼛（gāo）鼓、晋鼓。“四金”指金
、金镯、金铙、金铎。古代作战，鼓以作气，金以抑怒。鼓法有五：一持兵，二结阵，三行，四斗，五急斗。金法有五：一缓斗，二止，三退，四背，五急背。
③旌旗：泛指指挥作战用的各种旗帜。旗法有五：一赤南方，二玄北方，三青东方，四白西方，五黄中央。
④一：统一。
⑤金鼓：四库本作“火鼓”，误。宋本作“金鼓”，据改。银雀山汉简作“鼓金”。
春秋战国青铜阴阳短剑
该剑刃呈柳叶形，中部起脊，护手呈兽头形。
《军政》里说：“作战时用话语传递指挥信息是难以听到的，所以设置了金鼓来充当指挥作战、传递信号的工具；作战时用动作来指挥会看不清或看不见，所以用旌旗来指挥作战。”金鼓和旌旗都是用来统一士兵的视听、统一作战行动的。全军的士兵都能服从统一指挥，那么勇敢的将士就不会单独冒进，胆怯的将士也不会独自退却，这就是指挥大军作战的方法。所以夜间作战多用金鼓指挥，白天打仗多用旌旗指挥，这些是用来适应士卒的视听的。
三军可夺气 ① ，将军可夺心 ② 。是故朝气锐 ③ ，昼气惰 ④ ，暮气归 ⑤ 。善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也 ⑥ 。以治待乱，以静待哗，此治心者也。以近待远，以佚待劳，以饱待饥，此治力者也。无邀正正之旗 ⑦ ，勿击堂堂之陈 ⑧ ，此治变者也。
①夺气：挫伤士气。指士卒失去战胜敌人的锐气。夺，剥夺。这里指打击、动摇、挫伤。
②夺心：动摇决心。指将领失去战胜敌人的良好心理、坚强意志等。
③朝（zhāo）气锐：早晨士气饱满，锐不可当。朝，早晨。锐，这里指气盛。
④昼气惰：白天士气就低落。惰，这里指懈怠。
⑤暮气归：傍晚士气就衰竭。归，这里指气竭。
⑥治气：这里指掌握敌我双方士气的变化。
⑦无邀正正之旗：不要去迎击旗帜整齐、部伍统一的军队。邀，邀击、截击。
⑧勿击堂堂之陈（zhèn）：不要去攻击阵容整肃、士气饱满的军队。陈，同“阵”。这里指阵容、阵势。
战国虎纹铜戈
三军士卒的锐气可以挫伤，其将军的决心可以动摇。军队初战时，士气饱满，锐不可当；过了一段时间之后，士气就会低落；到了后期，士气就会衰竭。善于用兵的人，总是避开敌人的锐气，而是在趁其士气低落衰竭时发起猛攻，这就是正确掌握了敌我双方士气的变化。用自己的严整来对待敌人的混乱，用自己的镇定沉着来对待敌人的躁动喧哗，这就是正确掌握了敌我双方的军心。用自己靠近的战场来等待远道跋涉的敌人，用自己的从容休整来等待疲惫不堪的敌人，用自己的粮足食饱来等待粮尽人饥的敌人，这就是正确掌握了敌我双方的军力。不要去迎击旗帜整齐、部伍统一的军队，不要去攻击阵容整肃、士气饱满的军队，这是正确掌握了随机应变的战术。
故用兵之法，高陵勿向 ① ，背丘勿逆 ② ，佯北勿从 ③ ，锐卒勿攻 ④ ，饵兵勿食 ⑤ ，归师勿遏 ⑥ ，围师必阙 ⑦ ，穷寇勿迫 ⑧ 。此用兵之法也。
①高陵勿向：意谓对占领高地的敌军不要仰攻。陵，山陵。向，指从下向上仰攻。
②背丘勿逆：意谓对背靠丘陵的敌军不要正面迎击。背，背靠，背依。逆，指迎面进攻。
③佯北勿从：意谓对假装败退的敌军不要跟踪追击。佯，假装。北，败北。从，跟从，跟踪。
④锐卒勿攻：意谓对锐气强盛的敌人不要去攻击。锐卒，指锐气强盛的士卒。
⑤饵兵勿食：意谓对敌人的诱兵不要去消灭他。饵兵，指引诱我军的敌军。食，这里是吃掉、消灭的意思。
⑥归师勿遏（è）：意谓对退却的敌军不要去拦截。遏，阻止，阻拦。
⑦围师必阙（quē）：意谓对已被包围的敌人一定要留缺口。阙，空缺。古人认为陷于包围之中的士兵必将做困兽之斗，因此在包围敌人时一定要留出放生的缺口，以减少伤亡。
⑧穷寇勿迫：意谓对已到绝境的敌军不要过分逼迫。穷寇，穷途末路的残敌。
所以用兵的方法是：敌军占领山地时不要仰攻，敌军背靠高地时不要正面迎击，敌人假装败退时不要跟踪追击，敌人有锐气时不要去强攻，敌人的诱兵不要去消灭，敌人撤退时不要去阻截，包围敌军时一定要留出缺口，敌人陷入绝境时不要过分逼迫。这些都是用兵的基本原则。