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“虚实”就是指在战场上通过分散、集中兵力的战术变化来造成我强敌弱（“我专而敌分”“我众敌寡”）的战势来战胜敌人。本篇是《兵势》中“任势”战略思想的一种发挥。在本篇中，孙武主要论述了“善战者，致人而不致于人”，善于迷惑、调动、分散敌人，“避实而击虚”“因敌而制胜”的作战指导思想。最后孙武指出“兵无常势，水无常形”，“能因敌变化而取胜者，谓之神”，这就告诉我们，一个善于指挥作战的将帅在战场上必须根据敌我双方的具体情况来确定作战的战略战术，这样才能做到“百战不殆”，成为战场上的战神。
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚 ① ，后处战地而趋战者劳 ② 。故善战者，致人而不致于人 ③ 。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也 ④ 。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。
①先处：这里是先期到达、占据的意思。佚：安逸。这里是从容的意思。
②趋战：仓促应战。趋，急行。劳：疲劳。这里有被动的意思。
③致人：这里指调动敌人。不致人：不被人所调动。
④害：妨害。这里有阻挠的意思。
孙子说：凡先到达并占据战地等待敌人的就会主动从容，而后期到达战地匆忙投入战斗的就会被动疲劳。所以善于指挥作战的将帅，能调动敌人而不被敌人所调动。能使敌人自动进入预定地域的，是用小利引诱的结果；能使敌人不能到达预定地域的，是阻挠的结果。当敌人休整较好时，能设法使之疲劳；当敌人给养充足时，能设法使之饥饿；当敌人安稳不动时，能设法使他行动起来。
出其所必趋 ① ，趋其所不意 ② 。行千里而不劳者，行于无人之地也。攻而必取者，攻其所不守也。守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎 ③ ，至于无形；神乎神乎 ④ ，至于无声，故能为敌之司命 ⑤ 。
①必趋：宋本、四库本作“不趋”，据银雀山汉简本改正。
②不意：出其不意。
③微乎微乎：微妙啊微妙。
④神乎神乎：神奇啊神奇。
⑤司命：命运的主宰者。
向敌人必定前往的地区进军，急速到达他预料不到的地点攻击。行军千里而不疲惫的原因，是因为走在敌军无人抵抗或没有设防的地区。进攻就一定会获胜的原因，是因为攻击的是敌人不设防的地区。防守一定会稳固的原因，是因为守住了敌人不进攻的地区。所以善于进攻的军队，能使敌人不知道怎样防守；而善于防守的军队，能使敌人不知道怎样进攻。微妙啊微妙，竟然见不到一点形迹；神奇啊神奇，居然漏不出一点消息，这样，就能成为敌人命运的主宰者。
进而不可御者 ① ，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也 ② 。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也 ③ 。我不欲战，虽画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也 ④ 。
①御：抵御，防御。
②及：到。这里是说追上的意思。
③攻其所必救：攻击敌人必然要救援的地方。
④乖其所之：改变敌人的去向。乖，背离，违背。
进攻时敌人无法抵御，是由于攻击了敌人兵力空虚之处；撤退时敌人无法追击，是由于行动迅速而敌人无法追上。所以我军要想交战，哪怕敌军有高垒深沟，也不得不出来与我军交战的原因，是因为我军攻击了它非救不可的要害之处。我军不想与敌军交战，哪怕是在地上画界防守，敌军也无法与我军交战的原因，是因为我军已改变了敌军的进攻方向。
故形人而我无形 ① ，则我专而敌分 ② 。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众敌寡。能以众击寡者，则吾之所与战者约矣 ③ 。吾所与战之地不可知，不可知则敌所备者多。敌所备者多，则吾所与战者寡矣。故备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡 ④ 。寡者，备人者也；众者，使人备己者也。
①形人：这里指诱使敌人暴露形迹。
②专：专一。这里指集中兵力。分：这里指分散兵力。
马陵道
《唐土名胜图会》插图。马陵，为古邑名。《史记·田敬仲完世家》载：公元前342年，田忌采纳孙膑的建议，率军进入魏国领土后，日益减灶撤退，故意示弱，不与魏军交战。庞涓中计，日夜兼程，追击齐军，最后在马陵被孙膑击败，兵溃自杀。
③约：少。
④无所不备，则无所不寡：意谓无处不防备，就无处不薄弱。
所以诱使敌军暴露形迹而我军处于隐蔽状态，这样我军的兵力就可以集中而敌军的兵力就会分散。我军兵力集中在一点，而敌人兵力分散在十处，就相当于我军以十倍的兵力攻击敌人，这样就出现我众敌寡的态势。能做到以众击寡，那么与我军直接交战的敌军就少。我军所设定的战场在哪里，敌军不知道，敌军不知道就会处处分兵设防。敌军所防备的地方越多，那么和我军交战的敌军就会越少。所以防备了前面，后面的兵力就不足；防备了后面，前面的兵力就不足；防备了左边，右边的兵力就不足；防备了右边，左边的兵力就不足；处处都防备，就处处兵力不足。之所以兵力薄弱，就是因为处处去防备别人；之所以兵力充足，就是因为迫使敌人处处防备自己。
陆战图
故知战之地，知战之日，则可千里而会战；不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎！以吾度之 ① ，越人之兵虽多 ② ，亦奚益于胜哉 ③ ？故曰胜可为也。敌虽众，可使无斗 ④ 。
①度（duó）：推测判断。
②越人：即越国人。春秋时越国和吴国经常相互征伐，孙武经常为吴王讲论兵法。
③奚：疑问词，相当于“何”的意思。
④无斗：没有战斗力，无法战斗。
所以能预知同敌人交战的地点，又能预知同敌人交战的时间，即使行军千里也可以与敌人交战；如果不能预知与敌人交战的地点，又不能预知与敌人交战的时间，仓促迎敌，那就会左翼不能救右翼，右翼不能救左翼，前面不能救后面，后面不能救前面，更何况远的有数十里，近的也有好几里呢！依我的推测判断，越国的军队虽然很多，但对他的取胜又有什么帮助呢？所以说胜利是可以创造的。敌人虽然兵多，也可以使其没有战斗力，无法参与战斗。
故策之而知得失之计 ① ，作之而知动静之理 ② ，形之而知死生之地 ③ ，角之而知有余不足之处 ④ 。故形兵之极 ⑤ ，至于无形。无形，则深间不能窥 ⑥ ，智者不能谋。因形而措胜于众 ⑦ ，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复 ⑧ ，而应形于无穷。
①策：筹算，指分析判断。
②作：指诱使敌人行动。
③形：指陈师布阵的势态。
④角（jué）：比较。这里指试探性的进攻。
⑤极：最高境界。
⑥间：间谍。窥：偷看。
⑦措胜：制胜。措，放置。这里指兵力分散、结集。
⑧不复：不重复。
所以通过分析可以判断敌人作战计划的优劣得失，诱使敌人行动可以了解敌方的动静规律，通过陈师布阵可以知道地形是生地还是死地，通过试探性进攻可以探明敌人兵力布置的强弱多寡。所以陈师布阵的方法运用得极其巧妙时，可以达到无迹可寻。如果一点形迹也不暴露，即使隐藏再深的间谍也不能探明我的真实情况，那么足智多谋的人也想不出对付我的办法。即使把根据敌情采取策略而取得的胜利摆在众人面前，人们也不知道是怎样打胜的；人们都知道我之所以克敌制胜的方法，却不知道我是怎样运用这些方法制胜的。所以每次战胜都不是重复前一次的方法，而是根据不同的情况采取了变化无穷的战术。
夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势 ① ，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神 ② 。故五行无常胜 ③ ，四时无常位，日有短长，月有死生 ④ 。
①常势：固定不变的态势。
②神：这里指用兵如神。
③五行：金、木、水、火、土。古人认为五行“相生相胜”：相生，如木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；相胜，如金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。这种相生相克的结果就是没有一个常能胜的。
④月有生死：指月有圆缺（盈亏）。古人叫“生霸”“死霸”。“生霸”是指月亮运转时由光明转向晦暗，“死霸”是指月亮运转时由晦暗转向光明。
作战的方式方法就像流水一样，水流动时是避开高处而向低处流，作战取胜的方法是避开设防坚实之处而攻其薄弱的环节。水根据地势来决定流向，军队是根据敌情来采取制胜的方略。所以用兵作战没有一成不变的态势，就像流水没有固定的形状和去向一样。能够根据敌情的变化而取胜的，就称得上用兵如神。所以用兵作战就像金、木、水、火、土相生相克，没有哪个常胜；春、夏、秋、冬四季依次交替，没有哪个季节固定不移，白天有短有长，月亮有缺有圆，永远处于变化之中。