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在历史上有一位君主，曾收到过一份特殊的礼物——一块土。收到这份礼物时，他正被本国的君主追杀，背井离乡，前途渺茫。收到这块土时，他也没有想到，十多年后，他会继承晋国的国土，乃至成为一代霸主。这个人就是鼎鼎大名的“春秋五霸”之一 ——晋文公重耳。
话说，春秋时期，周王室衰微，各诸侯国群龙无首，征伐不断。国力强的诸侯，可以随便干涉他国事务；国力弱的诸侯，只能看着别国干涉本国事务。在当时，小国只能依附于大国，相当于大国的跟班。哪怕名义上的天下共主周天子，也只是大国诸侯借势的工具而已。那个时代，大家都是用实力说话，没有实力的，只能微笑着不说话。
就在东边的齐桓公励精图治，处心积虑争霸天下的时候，晋国却发生了内乱。大家都明白，搞建设很不容易，多少代人呕心沥血，都不一定能达到理想的目标；但搞破坏就不一样了，不用很努力，就可以搞得很“成功”。
晋国从受周王室分封的那天起，就是一个与王室关系非常紧密、地位非常重要的封国。它的立国始祖乃是周武王的儿子、周成王的弟弟姬虞。春秋初年，晋国贵族曲沃武公的势力，远远超过了当时的晋国君主晋哀侯，曲沃武公率军攻打晋国的都城翼城，掌握了晋国的实际权力。公元前678年，曲沃武公通过贿赂周釐王，成为晋国国君，即晋武公。在晋武公和他儿子晋献公在位的时候，两人披荆斩棘，共同努力，带领晋国走上了对外扩张之路。然而晋献公晚年宠信年轻漂亮的夫人骊姬，导致晋国上演了一出骨肉相残的悲剧。
公元前656年，骊姬用计逼晋献公的长子申生自杀，另外两个有贤名的儿子重耳和夷吾也被迫流亡异乡。他们必须得逃走，因为再不逃就要被骊姬杀掉了。
就这样，公子重耳踏上了逃亡之路。在重耳逃亡的过程中，各诸侯国的局势时刻都在发生变化。
公元前651年，也就是齐桓公在葵丘会盟诸侯的那一年，晋献公去世了。公子奚齐继承了国君之位，可他还没有坐稳国君的位子，就被大夫里克等人刺杀了。这下子，晋国内部变得更乱了。
晋献公另一个逃掉的儿子公子夷吾运气比较好。公元前650年，在秦国的帮助下，夷吾回到晋国继位，史称晋惠公。
都是权力惹的祸，对晋惠公来说，觊觎国君的宝座的兄弟，才是自己最大的敌人。于是，他派人去刺杀自己的兄弟重耳。
那个时候，重耳正在狄国避难，他的随从们听说晋惠公派的杀手来了，赶紧又簇拥着重耳仓皇出逃。这一回，他们准备逃往齐国。
重耳喜好结交贤士，这批重要的贤士从他离开晋国就始终跟着他，不离不弃。可很快，重耳就发现问题了：他们没有粮食。贤士也要吃饭，这群人整天跟着自己，大家吃饭成了大问题。
重耳一行路过卫国的时候，饥肠辘辘的他看见一群农夫在田野里吃饭，也许是年景较好，也许是野菜正香，一伙人欢天喜地大快朵颐，看得重耳的口水都要“飞流直下三千尺”了。于是，重耳就派手下的一个贤士狐偃去讨饭。
可是农夫们一看这些饥肠辘辘的人都是贵族打扮，就不待见他们，心说：我们连野菜都不够吃，哪有多余的食物给你们？一个农夫没好气地站起身来，拿起一块泥土递给狐偃，说：“快吃吧。”
重耳看到狐偃拿回来的土块，心想：“天哪，我堂堂一国公子，居然让我吃土？这我可不能忍？”当下就举起马鞭，要过去抽那个农夫。
这时，狐偃阻拦了他，说：“公子，这是好兆头！得土不就是得国吗？这是上天的意思啊。”
古人是相信预兆的，重耳一听觉得有道理，心想这是老天要把晋国托付于我。于是，他翻身下马，恭敬地走过去向农夫行了一个大礼，然后从狐偃手中接过这块土，带上它一起离开了。农夫愣在了原地，他当然不会明白，对失去国家的人来说，一块土意味着什么。
此时齐桓公有霸主之名，很注重礼贤下士。重耳到齐国后，齐桓公用很高的规格招待了重耳，还把女儿（一说宗女）嫁给了他。这下重耳的生活就安逸了，他逐渐沉溺于这种“蹭饭”的日子。
两年后，齐桓公去世，齐国内部也乱了起来。可是重耳依然迷恋安逸的生活，不愿离开齐国。跟班们都着急了，跟着他这么多年，才发现他居然是一个“宅男”！公子把当国君的志向忘得一干二净了，这可怎么办？于是，这群足智多谋的跟班，想到了一个办法——灌醉重耳，直接抬上车就跑。谁也想不到，这些人最后用了最简单直接的招数。
等重耳醒来，他们已经离开齐国了。重耳发了好一通脾气，但是也只能再次踏上流亡之路。他们先后去了曹、宋、郑等国，最后来到楚国。
楚成王用接待国君的礼节接待重耳，由此可见，在那个时代拥有良好声誉的重要性。要知道，重耳十七岁的时候，就已经有闻名天下的五贤士跟着他了。后来即使长时间颠沛流离，这五个人依然冒着生命危险，始终不离不弃。重耳的个人魅力可见一斑。仅凭这一点，天下的诸侯就不得不对重耳另眼相看。
一个落魄公子，却还享受着国君礼遇。酒过三巡，菜过五味，楚成王终于发问了：“您若归国为君，该怎样报答我？”果然，楚成王并不是无缘无故地礼遇重耳。看，关键的问题来了。
重耳听到这个问题，一时间也不知道该如何作答，只好说：“鸟羽、牛尾、象牙、犀角、珍珠、玛瑙、绢帛……大王无所不有，而且绰绰有余。一时之间，我还真想不到用什么报答大王。”
楚成王不依不饶，说：“尽管我什么都不缺，但您至少应该表示一下。”重耳心说：“你不要太过分哪，我现在流亡国外，身无分文，哪来的东西报答你呀？”
可是重耳转念一想，人家每日里山珍海味招待自己，还以国君之礼相待，总得有所表示。于是，他认真地说：“如果真的要报答大王的话……我想，倘若有朝一日我与大王各领兵车，在中原的旷野交战，我就让晋军后退三舍之地。”
公子重耳果然不同凡响，“退避三舍”的典故就是这么来的。“舍”是中国古时候的长度单位，一舍相当于当时的三十里，三舍就是九十里。
楚国大夫子玉向楚成王进言：“您重礼款待重耳，重耳却出言不逊，应该杀了他。”子玉已经瞧出了重耳非同常人，想要杀了他，以绝后患。但楚成王不愿做这样的事，他想，重耳尽管在外困顿多年，但贤能明理，他的跟随者也都是治国奇才……这都是上天的安排，怎么能违反天意呢？况且自己已经把话说出去了，要帮重耳夺位，怎么能反悔呢？
在春秋时代称霸，一定要始终坚守三个原则。
第一是讲信誉。信誉不好，就会被各诸侯国“给差评”。第二是有实力。实力不强，就会被各诸侯国明目张胆地挑衅。而第三个原则就是……始终坚持做到前两个原则。
这天下的霸主，楚成王也想当当，所以他自然得用实际行动告诉各诸侯，他楚成王不仅有实力，而且讲信用。
就这样，这位收过土块的公子重耳，后来回国继位，史称晋文公。不久之后，晋楚之间果然爆发了一场大战，那就是大名鼎鼎的城濮之战。
已成为国君的重耳信守承诺，当晋楚两国大军相遇时，他命令自己的军队后退九十里。楚国军队前进，晋国军队后退，楚国军队又进，晋国军队再退，最后楚国军队一直跟着晋国军队进了包围圈。城濮之战后，楚成王的霸主梦被彻底击破了。就这样，晋文公当上了春秋时期第二位真正的诸侯霸主。