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中国古人历来注意对眼神的关注，特别是古代文学家描写的美人的眼神不仅脉脉含情，而且勾人心魄。《诗经·郑风》有“野有蔓草，零露瀼瀼。有美一人，婉如清扬”。汉代张衡《舞赋》有“腾娉目以顾眄，眸烂烂以流光”。曹植《洛神赋》有“明目善睐”。傅毅《舞赋》“目流睇而横波”。南朝梁简文帝《舞赋》有“尔乃优游容与，顾眄徘徊”。这类通过对眼含秋波、频顾美目的描写来体现美人的灵动有神与风韵姿态的做法，被后人所继承发展，并在文学作品形成传统的标准。
中原汉人对眼神的关注，更多坚持女性明眸皓齿、眼含秋水、楚楚灵韵；男性眼展眉舒、目不转睛、庄重矜持；儒家一以贯之的就是含蓄柔和的表达方式，或是眉眼周正、眼睑收敛的轮廓，或是彰显出幽怨哀思之情。
从历史溯源上说，对胡人眼睛的认识从汉代就已开始，《史记·大宛列传》：
图1 北齐胡人长须俑，河北博物院藏
自大宛以西至安息，国虽颇异言，然大同俗，相知言。其人皆深眼，多须髯，善市贾，争分铢。俗贵女子，女子所言而丈夫乃决正。
西域胡人“皆深眼，多须髯”从汉文化审美观来看，并不是值得倾慕的面容与体貌，因为中原汉人认为胡人深目高鼻、眼乌鼻青，不仅容易露出异端诡怪之相，而且也往往形成忧郁憔悴之相，与汉人讲究慈眉善目平正之相对照，无疑不是富态之貌。即使汉人留存顺势垂绺的胡子也与胡人翘举怒张的髭髯大不相同。
图2 北魏萨满老年胡人俑，山西大同博物馆藏
我们可以看到东汉王延寿《鲁灵光殿赋》描述殿中浮雕上的胡人形象：
胡人遥集于上楹，俨雅跽而相对。仡欺以雕，
而睽睢。状若悲愁于危处，憯
蹙而含悴……
特别是当时汉人对西域胡人有了更深入的观察，对不同地域的胡人眼睛与面容有着细致的描述，不仅有黄目、黑眸、隅目的区分，甚至还有眼睛瞳仁的识别，东汉繁钦《三胡赋》中写道：
莎车之胡，黄目深精，员耳狭颐。
康居之胡，焦头折
，高辅陷无，眼无黑眸，颊无余肉。
罽宾之胡，面象炙蝟，顶如持囊，隈目赤眦，洞
仰鼻。额似鼬皮，色象萎橘。
图3 北魏戴卷边毡帽胡人俑头，洛阳龙门博物院藏
图4 北魏胡人武士俑头，洛阳龙门博物院藏
图5 北魏胡人俑，洛阳永宁寺遗址出土
字眼里充满了对异族胡人的好奇，但“鼬皮”“萎橘”也流露出不屑鄙视的态度。
随着两晋时期西来胡人的增多，汉人对胡人面貌司空见惯，张华《博物志》卷一云：“西方少阴，日月所入，其土窈冥，其人高鼻、深目、多毛。”汉晋间来往京洛的康居僧人就因为胡人特征明显而受到抵制，康僧渊本人因“鼻高眼深”而为时人所戏讽
。
北朝入华胡人大兴，北齐朝廷甚至胡人占据相当官位官职，引起许多人的反感，《北齐书》卷五〇《恩幸传》云“胡小儿等，眼鼻深险，一无可用，非理爱好，排突朝贵，尤为人士之所疾恶”。可以说，胡人“眼鼻深险”外貌与身份认同有着直接联系，汉人常常将他们与北方突厥一样视为野蛮粗俗的夷戎族群，没有文明界限和道德底线，所以这一时期的胡人陶俑注重刻画眼睛的独到之处。
梁武帝时周舍《上云乐》描写“西方老胡，厥名文康”
。这位擅长胡舞胡歌的老胡形貌是“青眼眢眢，白发长长。蛾眉临髭，高鼻垂口”。虽然这个西域俳优扮装老翁像，但他“青眼眢眢”的眼睛枯陷引人注意，明显与汉族老人不一样。
当时社会流传着种种胡人“貌殊体异”的特性，例如说胡人“体有臊气”，认为这是戎羯之人所特有的体味，于是“狐臭”与“胡臭”相通成为对胡人歧视性的代称。又例如男性胡人有的截发长髭，聍目磋齿；有的留辫缠头，拖至脑后；“黑姓蕃王貂鼠裘，葡萄宫锦醉缠头”
。尤其是胡人“鹰钩鼻”“鹞子眼”，与汉人厌恶的“鼓睛暴眼”相似，不是同路欣赏的审美观。
汉人与胡人之间对比，眼睛无疑是最受瞩目的差别，在正统审美观念下，汉人讲究目不斜视，厌恶眉来眼去；喜爱端庄正视，讨厌四处溜光；所以文人们描叙眼睛讲求水一般的清澈和慈爱单纯的目光，至于说到宫廷里舞蹈中眼神的丰富多变，或是见面仪礼中眼睛的平视微低，都是赞美有光泽的眼神，视觉的审美感观在胡汉之间有着区别。