前221年，始皇嬴政统一六国，建立中央集权，但其胸中的抱负似乎还未完成。站在咸阳城头，威加海内的他，把凌厉的目光投向百越杂居的岭南。在他看来，缺了这一块云水萦绕的土地，帝国的存在就不算完整。其时的南越，处于一个部族林立、分散自治的时代，社会尚未进入国家形态，但部族联盟的武装十分强悍，习惯于丛林水泽中作战。他们的顽强抵抗，既是对部族眼前利益的维护，也是对新的陌生文明的阻截。

前219年，受始皇派遣，大将屠睢率领五十多万大军，兵分五路滚滚南下，史称“秦瓯战争”。和许多秦将一样，屠睢以凶残著称。他牛刀小试，便于当年轻松拿下闽浙，但攻击岭南的行动却遭到越族人骁勇的抵抗。队伍推进缓慢，伤亡惨重，南方的潮湿、雾瘴与蚊虫，导致北方军队大量的非战斗减员，屠睢的心情变得暴躁不堪，以滥杀无辜平民与俘虏泻火，这激起了越人强烈的复仇。在路经一片丛林时，秦军遭到伏击，屠睢被两枚毒箭射中，从马背坠地身亡。此次征战遂以大败告终。前214年，不想善罢甘休的始皇又派出任嚣和副将赵佗，率五十万大军再度南下，经过四年苦战，才终于压平了百越坑洼的地面，并在其上设立了南海、象郡、桂林三郡。

可以想象，立马风声呼啸的雷州海滩、第一次看见大海的秦军将士，是何等的激奋。踌躇满志的任嚣拉满弓弦，向对岸的渺茫的海南岛射出一支响箭，就像是凶猛的老虎，对着远处山林发出了震慑群兽的吼叫。海南于是在概念上纳入了中国版图，作为象郡的海外边疆（即所谓“外徼”），但它成为真正意义上的皇天后土，却要等到西汉武帝的时代。

秦朝横空出世，却二世而亡，天下因此大乱。任嚣病逝后，接任南海郡尉的赵佗，遵照任嚣生前谋划的策略，立即撤换忠于秦廷的军政要员，封锁五岭上所有的交通要道，重兵把守各大关隘，阻断了与中原的一切往来，并于前206年举兵西进，兼并桂林郡和象郡，建立一个北起五岭、东临大海、西至滇黔桂交界处、南到越南中部及海南岛的南越国，自称南越武王，拥有人口二百多万，其中越人约一百五十万人，都城设于番禺（今广州）。汉朝建立后，经过一番权衡，高祖刘邦正式承认赵佗对南越的合法统治，赵佗也接受高祖赐予的南越王印绶，臣服汉室，成为汉朝的藩王。

即便从二千年后的今天来看，赵佗也称得上一个目光远大的政治家。还在龙川县令任上时，他就上书朝廷，请求从中原迁居五十万居民到岭南，其中不少是商人，这也许是粤人善于买卖交易的起源。据称，为了给来自北方的士兵补洗衣服，解决留守将士的生理与配偶问题，赵佗还特地申请加派三万女性来岭南（实际到来的只有一半）。在治理南越期间，赵佗在政治上仿效汉朝，郡县制和分封制并行，采取“和辑百越”的怀柔政策，起用当地人才，鼓励汉族与越族联姻；经济上推广铁器与耕牛，废“刀耕火种”和“火耕水耨”，大量发展制陶业、纺织业、造船业、冶铁业与商业贸易；文化上推行汉文使用与儒家伦理教育，大大改变了百越地区的社会风貌与文明进程。考古和文献资料表明，南越国当时已经能够制造载重二十五吨到三十吨的木质楼船，并与海外有了一定的贸易往来，为海上丝绸之路的形成做出了铺垫。《汉书·地理志》有这样的记载：“自日南障塞（今越南顺化灵江口）、徐闻、合浦，船行可五月，有都元国（苏门答腊）；又船行可四月，有邑卢没国（今缅甸勃固附近）；又船行可二十余日，有谌离国（今缅甸伊洛瓦底江沿岸）；步行可十余日，有夫甘都卢国（今缅甸伊洛瓦底江中游卑谬附近）；自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国（今印度马德拉斯附近）；民俗略与珠崖相类。其州广大，户口多，多异物。自武帝以来皆献见。有译长，属黄门，与应募者俱入海，市明珠、壁流离、奇石异物、赍黄金杂缯而往。所至，国皆禀食为耦，蛮夷贾船，转送致之，亦利交易。”由此可见，当时海上贸易已有一定气象，海南岛在东南亚水路交通中的地位不可低估，作为离大陆最近的港口和郡治所在地的海口，想必是一个商贾云集之地。

赵佗在位七十余年，直到一百〇五岁才驾鹤西去，堪称世界史上在位时间和寿命最长的国王。遵照他生前的安排，发丧当天，从番禺的四个城门同时出殡，哀声响彻全城，还造了若干假坟，玩了一把障眼法。直到地底挖空的今日，人们还找不到他的墓葬，可见此人的智慧谋略非同一般。他的子孙却差之甚远，一代不如一代。

赵佗死后，南越国还传了四代，但只存续二十余年。其间与汉朝中央政府保持着若即若离的微妙关系，朝贡也断断续续，时有时无。前113年，汉武帝派遣使者安国少季前往番禺，劝说南越王及南越太后入朝长安。南越朝内，中原人出身、渴望归属汉廷的太后樛氏，与越人出身、一直谋求独立且掌握实权的老相国吕嘉，各自代表的力量势同水火。最终，吕嘉发动政变，血洗内廷，将南越王赵兴、太后樛氏及汉朝使者安国少季杀死，并消灭随后跟进的两千汉军，还派人把汉使的符节装进盒子，放到边界上，等于公然向汉朝和武帝叫板了。

前112年秋季，汉武帝任命路博德为伏波将军，杨仆为楼船将军，率十万大军水陆并进，分五路南下。路博德曾随骠骑将军霍去病讨伐匈奴，并因功勋卓著被封符离侯，声威远播；杨仆骁勇善战，且以生性残酷著称。汉军一路所向披靡，在南越首都番禺会师后，远征军从东南与西北两个方向夹击，并借风势使用了火攻。杨仆杀伐无度，路博德却兼具威名与仁德，二人搭台唱起了红脸白脸。南越将士在杨仆的凌厉攻势下，纷纷出城投奔路博德旗下。吕嘉和南越王赵建德眼见众叛亲离、大势已去，遂率领几百名亲兵星夜出逃，乘船沿海往西遁去，但最终还是逃不出被砍头的下场。

此次征战，楼船将军杨仆率领的水军并不像任嚣那样，止于在雷州半岛的沙滩上欢欣鼓舞。元鼎六年（前110），他们的船队浩浩荡荡，横渡海峡，在海口西海岸登陆，继而占领全岛，在炎热生烟的天空下，士兵们喝到了无比甘洌的椰子水，仿佛是玉液琼浆一般。如此大规模的登陆行动，大大震慑了这里的人心。老虎终于咆哮登岛，海南终于结束了部族分治、群兽乱舞的时代。随军乘楼船进入海南地面的马，让海南人十分惊奇。他们从来没有见过这种大鼻孔的动物，因为岛上自古以来就“无虎亡马”。

平定南越后，汉武帝在其属地划出了南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖九郡，隶属于交州统制，从北方迁徙一些罪人杂居其中。儋耳、珠崖及下辖的十六县，就设在海南岛上。当时官方统计人口二万三千余户，十万余人。其中汉人口数在两三万。海南岛从此正式成为中国的一部分。珠崖郡名称，取的是珍珠产地的意思，属下还有一个玳瑁县，一个紫贝县，郡治就设在今天海口的旧州；儋耳郡取名于当地越人佩戴耳环、垂肩三寸的稀奇现象，郡治则设在现在的儋州三都镇旧州坡。官员们起个地名，也都是就地取材，信手拈来。有关于海南岛的文字记录，是从汉代开始的。尽管椰子树被认为是一种外来物种，但在这时候，它已经摇曳着阳光，进入了杨孚的《异物志》。因其长着两只眼睛，像个人头，被称为“越王头”。它丰茂的羽叶也被编织成凉爽宜人的草席，将热带海洋气息送入长安的深宫密闱。

这是海南岛上首次大规模的战事，史称“伏波开琼”。指的是国家政治意义的开疆拓土，与骆越祖先生活意义上的开辟领地，意思有所不同。正史没有路博德上岛的记载，但杨仆武威的身影隐约在岛上活动过一些日子，据说，海口长流还有他登岸焚船，以表决一死战的遗址，那个港口因此被命名为烈楼港；还有，儋耳城也是他组织军民垒建起来的。至于他带走了多少珍珠、玳瑁和象牙、犀角去长安报功请赏，则无人知晓，但他因为此次征战的胜利得到封侯，光宗耀祖，是一个历史事实。

汉朝收复南越国的意义，除了拓宽了国家的疆域，还在于开辟了海上国际贸易的航线。进入东汉时期，这条航线逐渐向西延伸，中国与大秦国（罗马帝国）之间，便有了商贸往来。这意味着横跨亚、非、欧的海上丝绸之路，已经初步形成。 gyHuMqkwQBXLVUWhazXCYebBiybLn4dvQMEv0GaUBt6p4LkIaIX9b12H7Mj08+tR