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传说在唐玄宗天宝年间，嵩山有一名叫顾元绩的道士，曾怀揣钱物在街上闲逛了好几年，但人们不知他要做什么。
有一天，他又在街上闲逛，忽然看见一个人向这边走来，他忙迎上去，硬拉着那人进了酒店。他让店小二端上酒菜，那人吃饱喝足之后，就与元绩成了朋友。
从那以后的一年中，顾元绩花去了几百两银子请那人吃饭。那人知道元绩可能有求于他，就在一天饭后向元绩拜了两拜说：“如果您有什么用得着我的地方，请尽管说！”元绩笑着对他说：“其实也没有什么，只是我烧金丹已八转了，现在需要有人守护着。只要你能忍住一晚上不说话，就帮了我大忙了。我看你神色安详，胆略过人，所以想有劳你一个晚上。如果金丹炼成，我们就能在天堂相会了。”听了这番话，那人说：“即使我死了，也难报答您的恩德。一个晚上不说话又算得了什么！”于是，便跟着元绩来到了嵩山。
山上林木茂盛，峭壁嶙峋。在山顶的一处悬崖上有一个洞穴，洞口周围松枝遮掩，洞内泉水清流。洞的正中就是元绩的炼丹炉。一会儿，元绩给那人拿来一些饭吃。到了傍晚，又交给他一块木板，并叮嘱说：“你一敲它就知道是什么时间了，到五更时就会有人来。你要记住，千万别跟他说话！”那人说：“我记住了，无论怎样我也不会出声的！”
五更时，果然来了几个骑马的人。他们呵斥那人，让他避开。那人任凭鞭子抽、马蹄踢，却一动不动。过了不久，又来了一队人马，看上去仪仗威严，像是皇帝的车仗。其中有一个人喝道：“你为什么不避开？”那人还是没出声。于是，那个人就下令杀死他。他恍如隔世，又托生在一个商人家中，逐渐长大成人，但仍然清楚地记得元绩的嘱咐，一直不说话。父母见他从出生就不说话，认为他是个哑巴，也就不再勉强他。后来还给他娶了妻子。
婚后，妻子生了三个儿子。忽然有一天，妻儿莫名其妙地大哭起来，哭得凄切悲惨。那人呆呆地看着她一言不发，妻子十分恼怒，声嘶力竭地喊道：“我留着这么多孩子有什么用！”说完，就动手杀死了儿子。那人一见如此，心痛地大喝一声，梦也随之醒了。再看那炼丹炉，已经被震破，丹也飞走了。