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据统计，自1415年至1644年的200多年间，北京故宫共发生火灾47次。若统计到1991年，在这500多年间，故宫内共发生火灾70多次，多次火灾的主要原因便是燃放爆竹。火灾造成大量人员伤亡和巨额财产损失。
北京的紫禁城是明清两代的皇宫，今称故宫。始建于明永乐四年（1406年），至永乐十八年（1420年）落成。这里先后住过20多个皇帝。故宫是世界上最大的古建筑群。殿宇有9000多间，相互毗连，而且建筑主要是砖木结构，因此，防火性能很差，火灾的危险性比较大。
首次火灾发生在明永乐十三年正月壬子日，即1415年2月22日，《明史·成祖纪》称“北京午门灾”。火灾的原因是燃放爆竹。当时，为燃放爆竹临时支搭了一座用杉木板构筑的“鳌山”，约10多米高，上面放置烟火、爆竹，有些烟火内部通过导火索相连接，点燃后，可连续燃放数小时，并会出现不同颜色的花样，还会显现花鸟和亭台楼阁等奇景，并不时出现重重帷幕，甚为壮观。这个鳌山搭在午门的前面，当皇太子及皇宫里的文武大臣在午门上观看烟火时，鳌山突然起火，并迅速殃及午门，不少燃放烟火者和围观群众被活活烧死。武将马旺，官拜都督，在指挥救火中不幸身亡。“都督”是保卫皇宫安全的最高军事长官，相当于现在军队中的卫戍司令。火灾中皇太子虽安全无恙，但永乐皇帝朱棣“闻之惊惋”，令皇太子作了一番“检讨”把事情了之。明沈德符著《万历野获编》载：“永乐十三年正月壬子，鳌山火发，焚死多人，都督马旺亦与焉。时上在北京，闻之惊惋，命太子修省”，可明证。
继这次火灾后，永乐十九年（1421年）四月初八日，奉天殿（今太和殿）、华盖殿（今中和殿）、谨身殿（今保和殿）因雷击发生火灾。成祖朱棣表示：“三殿同灾，朕心惶惧”。明永乐二十年闰十二月戌寅（1423年2月6日），乾清宫发生火灾。正德九年正月十六日（1514年2月10日），乾清宫又发生火灾，殃及坤宁宫，起因也是燃放爆竹。明嘉靖三年正月（即1524年2月），太监在宫中燃放爆竹，又引起宫内房舍起火。嘉靖三十六年（1557年）四月十三日，三大殿再次发生火灾。据《国榷》、《紫禁城宫殿》记载：当时“大轩雨，戌时火作，奉天、华盖、谨身三殿，文、武二楼，奉天门、左顺门、午门及午门外直庐俱焚”。大火一直烧到第二天上午9时左右才被扑灭。嘉靖四十年十一月辛亥（1516年12月31日），皇帝和宠妃在豹帐内燃放爆竹引起火灾，顷刻间火势猛烈，烧毁万寿宫。万寿宫是嘉靖皇帝的别宫，又名永寿宫，这场火灾，使“殿内乘舆一切服饰、及先朝异宝烬付一炬”。这些火灾都是有史书文字记载的。
由于燃放爆竹常发生火灾，不少大臣都曾纷纷向皇帝呈奏，禁止燃放爆竹。成化年间的大臣章懋，向皇帝提出过这项建议的奏折，但未被采纳。万历年间辅臣张居正，又向皇帝提出禁止燃放爆竹，皇帝非但采纳了，并夸“江陵此举甚善”。张居正是江陵人，嘉靖年间进士，为相十载，治国安邦，颇多建树。禁止燃放爆竹，实践证明是一项防火的得力措施，时至今日，仍有可借鉴之处。
据史书记载，明朝自明永乐十三年至崇祯十七年的二百多年间，就发生了火灾47次，火灾频率是相当高的。尽管这同故宫砖木结构的建筑特点密切相关，但究其主要原因还是因为在皇宫中燃放烟花爆竹所引起，因此被称为中国明宫爆竹火灾。
在节日或喜庆之日燃放烟火爆竹以增添喜庆之氛，是中国传统的风俗习惯。但因燃放爆竹而遭至火灾的现象，从古到今也是屡屡发生，因此而给人们造成惨重的损失，如1415年2月22日的“北京午门火灾”就因燃放爆竹引起火灾致死焚死多人，甚至大都督马旺都难逃此劫难，真正是乐极生悲。
鉴于因爆竹引发的悲剧，近年来中国已开始在各大城市禁止燃放烟花爆竹，尽管行使之初屡屡遭到异议，但事实证明，这种举措对于减轻城市火灾造成的损失是卓有成效的，算得上是一项明智之举。