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从1348年开始，一场大瘟疫——黑死病开始肆虐整个欧洲，它首先发难于地中海沿岸，后在1348～1451年间陆续蔓延在欧洲各国，这些地区的人口死亡近三分之一，整个欧洲有2500万人死于黑死病，死亡人数之多超过了历史上任何一种流行病。
在社会的重大的变革中，自然界发生的事有时会起到重大的作用，黑死病就是其一，它与发生在此后的宗教改革和地理大发现同样是人类历史上的一件大事。发生在1348～1451年间的欧洲大瘟疫夺取了无数人的生命。这场传染疾病肆虐整个欧洲，各地受害的轻重不同。它首先发难于地中海沿岸，1347年发现于西西里，立即传播到北非、整个意大利和西班牙，接着于次年传到法国；1349年传播到奥地利、博士、德意志和尼德兰；1350年传播到北欧斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸诸国；后来在1361～1363年，1369～1371年，1374～1375年，1390～1400年有些地方也发生多次，在城市中死亡率较大。
黑死病是一种恶性传染病，当时人们还不可能准确知道导致黑死病的原因。这种病的特征是传染速度快、死亡率高，普遍的症状是患者的身上迅速出现紫黑色的斑点、全身虚脱、神志不清、发高烧，并在剧烈的疼痛中惨死。实际上这就是淋巴腺鼠疫，其主要的传染途径可能是通过老鼠。鼠疫还可能引发并发症，如梅毒、伤寒等。当时的欧洲人认为这种病来自遥远的印度。但现代研究证明，这种疾病很可能来自遥远的中国。1343年，中国的江淮一带发生特大水灾，加上灾荒，于是疾病泛滥，形成较大的瘟疫，死亡人数达500万之多。这种疾病于是很快沿着商路先是传播到中东和埃及，1348年已经传播到整个意大利的重要城市，然后越过阿尔卑斯山进入整个欧洲。意大利作家薄伽丘所写的著名小说《十月谈》对此进行了一些形象的描写，特别是那种十室九空的可怕的景象。在1348年3月到10月7个月间，佛罗伦萨共死亡4万人，尸体无人掩埋，市民们非常恐慌，不知躲在哪里，整个城市就像一座大坟墓。有人在论述佛罗伦萨的衰落时指出：黑死病、战争和贸易纠纷导致了人民的暴乱，佛罗伦萨再也不能恢复它以往的优越地位了。当时的教皇住在阿维尼翁，在那里，墓地很快被占满，大多尸体被抛入罗纳河中以防止腐烂。教皇为了满足需要，只好开辟另一块墓地，但也是把尸体放在又深又宽的沟里，重重叠叠地堆积着。在英国，1349年1月，英国国王爱德华三世（1327～1377年）鉴于黑死病的蔓延，决定把国会推迟到4月27日；接着又在3月发出通知，宣布由于黑死病，会议无限期推迟。由于黑死病造成了人力奇缺，为了对付黑死病带来的慌乱，爱德华时期还制定了英国著名的劳工法案。法案的序言中写道：“鉴于大部分人民，主要是工人和雇工死于黑死病，并且某些人趁主人需要和缺乏雇工之机，要求主人付给他们极高的工资，否则不愿为主人劳动；而另一些人游手好闲，宁愿乞讨度日，而不愿为主人劳动”。根据我们的高级教士和贵族及其他有技能者之建议，特规定：“王国境内凡身强力壮之男子和女人，年龄在60岁以下者，无论自由或非自由的，若非靠做活为生，或无钱以维持生计……若需要为别人工作，其工资须按朕继位后第20年的惯例支付”。但是，这项法令的后果是强迫人们劳动，而不增加工资，于是发生了英国历史上最重要的一次农民大起义，即瓦特·泰勒起义。据载，在伦敦，沃尔特·曼尼爵士出于慈悲为伦敦市民所购置的墓地里，埋葬了5万具尸体，这个地点后来建起了沃尔特修道院，并作为标志。
黑死病的影响不亚于一场横扫欧洲的战争，现代医学家、社会学家认为它的影响于人类相当于核武器的毁灭力量。它造成了欧洲社会的重大变化，经济紊乱、社会动荡、物价上涨和风俗败坏。因为人口的大量减少，一些人突然间由于继承了别人的财产而变富，他们继承了死者的徒弟、房屋、家具、农产品、畜禽。同时物价突然暴跌，在个别地方牛羊在地里成了无主物。例如，以前一匹马40多先令，黑死病过后只有6先令。即使这样的价格也难找到买主，黑死病在英国持续两年多。蒙上帝赐福，瘟疫停止时，劳动力缺乏，妇女甚至儿童不得不耕地拉车。物价的降低和财富获得的容易，加之人们恐怕再次经历黑死病，所以大肆挥霍。但是整个欧洲的生产力显著下降，当需要恢复生产时，欧洲的物价开始迅速回升，人民的生活开始恶化，造成很多人流离失所。
黑死病带来的另一个社会变化是经济形式的变形。当时的欧洲生产力已经有了很大的发展，黑死病破坏了传统的地租形式，使商品式的经济得到促进，特别是由实物地租向货币地租方面的转换。因为许多市民得到了土地，而一些农民进入了城内，人员的流动进一步加大，有利于人们获得自由和解放。此外，由于人们对神的保佑缺乏了信心，或者开始迷信，如巫术等开始流行；或者丧失了对基督教的信仰。
黑死病肆虐于14～15世纪，其后逐渐销声匿迹，然而在1664～1665年间鼠疫卷土重来，再度入侵英国，半年内由伦敦的西区扩及东区。从1665年5月至9月，伦敦死亡人数由43人迅速发展到31159人，增加了724倍！1834～1835年，鼠疫袭击了埃及。其后1900年在澳洲的悉尼和1901年在好望角，1910年在中国的东北地区也有发生。1944年非洲北部鼠疫流行，亚伯尔·卡缪写了一部《黑死病》名著，使人们对谈鼠色变更有形象的了解。
恶性传染病的流行曾给人类带来了巨大的灾难，中世纪蔓延欧洲的黑死病是人类历史上最严重的一次瘟疫，它所到之处留给人们的只是死亡的恐惧。它造成了欧洲社会的重大变化：经济紊乱、社会动荡、物价上涨、风俗败坏等等。从中我们也不难看出中世纪的欧洲医疗水平之低下以及人民的愚昧程度。
现在，随着医学的发展和认识的加深，对黑死病的严重性和症状也越来越清晰，黑白鼠都是黑死病的传播媒介，医学的发展使得预防鼠疫的流行取得了重大成就，鼠疫的流行得到了控制。但是根绝鼠疫的发生仍是一项不容忽视的事。应当引起世界卫生组织和各个国家的密切关注。