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1952年12月4日，伦敦城发生了一次世界上最为严重的“烟雾”事件：连续的浓雾将近一周不散，工厂和住户排出的烟尘和气体大量在低空聚积，整个城市为浓雾所笼罩，陷入一片灰暗之中。大雾期间，有4700多人因呼吸道疾病而死亡；雾散之后的两个月内又有8000多人死于非命。这就是震惊世界的“雾都劫难”。
英国是世界上最早工业化的国家。伦敦又是英国最工业化的大城市。工业化在给人类社会生活带来繁荣和发展的同时，还留下了人类以前并不了解的后遗症——工业污染。火的使用，是人类文明的一个重要转折点，而煤炭的使用又使人们在使用火的方面发生了一次革命，它是英国人进行工业革命的主要能源动力。随着工业革命的发展和人口的增多，煤炭的消费量急剧增加。煤炭燃烧后形成大量烟尘，弥漫在英国上空，尤其是工业中心伦敦的上空，更是烟尘滚滚，高耸的烟囱鳞次栉比，竞相向天空喷云吐雾，遮住了蓝天，使白云变了颜色，使空气也变了味道。
1952年的伦敦烟雾事件是震惊一时的公害事件。从12月5日清晨开始连续4天，伦敦一带上空空气静止，浓雾蓄积不散，黑云压城。而地面空气中家庭取暖用煤及工厂烟囱排出的煤烟粉尘等污染物浓度不断增积。伦敦上空的烟尘浓度最高达到每立方米4.46毫克，为平时的10倍，二氧化硫最高浓度达到1.34％，为平时的6倍。
浓烈的烟和硫的化合物充斥了所有的空间，到处是恶臭与昏暗。刚刚造访伦敦的客人，还未见到伦敦的街道，就首先闻到了那里的臭味。几天前，曾享受了一段来自北方的好天气的老人和病人，现在正在污浊的空气中挣扎，感到呼吸困难，一些人终于在痛苦之中离开了人间。其实，此时的人间亦形同地狱了。
这种弥漫全城的烟雾，侵袭着一切生命——人、动物和植物。当人们的眼睛感觉到它时，眼泪就会不自觉地顺面颊流下；每吸入一口气，便等于吸入一口毒气进入肺腔。人们无论在哪里，都会因这种毒雾的刺激而咳嗽不止。尤其是教师更备受其苦，他们必须提高声调，以盖过下面的咳嗽声和哮喘之声，而同时自己也紧接着陷入一连串的干咳之中。
12月7日和8日，接连两天，伦敦的天气仍不见好转，而那烟雾更加厉害了。由于连日阴霾密布、烟尘弥漫，日照减少，因而气温一再下降。反常的气温和浓重的潮湿气，加剧了雾的形成，大雾又携带着那些被排放到高空的工业废气和烟尘，形成带毒的烟雾，降回地面徘徊。整个伦敦完全被烟雾控制了，它就像一只巨大的奄奄一息的毒蝎，盘踞在泰晤士河上，丧失了生命力，只能不断地喘着带毒的粗气。
一系列的烟雾所造成的灾难震动了当局，也激怒了民众舆论，于是政府决定彻底向烟雾性气象宣战。
经过全力研究，终于弄清楚，原来在煤烟粉尘中含有一种三氧化铁成分，它促使空气中的二氧化硫生成硫酸泡沫。这种泡沫又附着在烟尘上或凝结在雾滴上，随着空气进入人的呼吸系统，使人发病或加速慢性病患者的死亡。由于烟尘的大量排放，烟与来自海洋的潮湿空气混合，形成浓浓的烟雾，挡住了太阳光中的紫外线，是英国婴儿缺乏维生素D的主要原因，这使19世纪以来，英国工业区成千上万的儿童死于软骨病。由于烟雾污染，也使支气管炎的发病率增加，以致英国每年支气管病死亡人数达5万人之多，是美国的50倍，而此种病在英国城市，比乡村的发病率高40％。
研究表明，烟尘与二氧化硫不仅危害人的健康，还带来巨大的经济损失。英国的许多建筑物受到侵蚀，留下了累累斑痕。二氧化硫通过植物的气孔进入植物体内，损害叶子的内部结构，使植物的叶、花及果实生长迟缓、产量减少、质量变差，甚至含毒，致使人畜在食用时中毒。仅英格兰开夏一地，因污染造成的农作物损失，每年就达260万英镑。1952年后，有关部门对全国器物所受蚀损作了调查，英国大约每年因烟雾灾害损失8亿美元，平均每人每年损失17美元。这相当于每烧一吨煤就有5先令被损失掉。英国铁轨的损坏，也有三分之一是由于污染造成的。
据英国环境污染负责人厄尔斯特·威廉金斯博士统计：在雾灾发生的前一周，伦敦死亡人数为945人；而在大雾期间，伦敦地区死亡人数激增到2480人，而大雾所造成的慢性死亡人数达8000人，与历年同期相比，多死亡了3000～4000人；从死亡的年龄看，45岁以上的死者最多，约为平时的3倍，1岁以下的婴儿死亡为平时的2倍。此间因气管炎死亡704人，为上一周的9.4倍；冠心病死亡281人，为前一周的2.4倍；肺结核死亡77人，为前一周的5.8倍。
伦敦烟雾事件，不仅给人们的健康带来了巨大的危害，还给英国的经济带来了巨大的损失。这次伦敦烟雾事件后，有关部门测算，认为大约损失8亿美元。
总之，伦敦烟雾事件及其后来的严重大气污染给人们敲响了警钟。环境污染，尤其是大气污染问题不仅是英国的社会问题，而且成了当今世界重大的国际社会问题。这次在英国工业文明进程中出现的突发性灾变，严重地危害着人们的健康，同时也制约了当时的经济发展。它向人类敲响了警钟，并以此为转机，为日后英国和其他国家的健康发展提供了历史性的启示。
现在，伦敦的烟雾问题基本上得到了治理，环境的质量有了明显的改善，昔日那种黑烟弥漫的状况已经消失。但是，环境污染问题仍未得以根治，如果不继续重视环境的保护和治理，类似的这种突发性灾变还有可能再次降临，人类对此切不可掉以轻心。