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在陕西省黄陵县县城北一华里处，有一座不高的山叫桥山。桥山上古柏成林，郁郁葱葱，气象万千。桥山顶上有一座高大的陵墓，那是传说中的中华民族的人文之祖黄帝的陵墓。
黄帝，在《史记》中被说成是“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”的异人，圣人。他“披山通道，未尝宁居”，他“时播百谷草木，淳化鸟兽虫蛾”，“节用水火材物，劳勤心力耳目”，是中国许多发明创造的肇始人物。
我们要问的是，黄帝的形象历来如此的吗？不少史料证明，并非如此。
至少，在原始社会时期，或者说在原始社会末期，当时的先民塑造的黄帝的原型不是这样的。当时的黄帝是一个神，而不是人。
在《太平御览》引佚书《尸子》中有那么一句话：“子贡曰：古者黄帝四面，信乎？”这里，首次提出了“黄帝四面”这样一个十分敏感的问题。但是，何谓“黄帝四面”？解释有种种，由于其他书中都没有提到这个问题，因此谁都定不下来。可是，到了20世纪70年代，长沙马王堆三号汉墓出土了战国佚书四种，其中《十六经·立命》篇明确记载了黄帝的奇特模样，“方四面，傅一心。”这是讲挂在黄帝庙（明堂）中的黄帝像，这个黄帝像有着四张面孔，这一点看来是没有问题的。
“黄帝四面”因为没有具体的说明，就成了一个久悬不决的谜。但，在世界神话之林中，不乏“四面神”的形象，可为参考。
梵天是印度教万神殿中的主神。梵天据传产生于最高神本身，是智慧之神，创造之神，一切生物的始祖。梵天被描绘成有四个脸的神物，各个脸面向一方，各掌管着宇宙的四分之一。
在《旧约·以西结书》中，记录了以西结亲眼见到的耶和华显灵的情景，那也是“四个脸面”的神：
我观看，见狂风从北方刮来，随着有一朵包括闪烁火的火云，周围有光辉，从其中的火内发出好像光耀的精金。又从其中，显出四个活物的形象来，他们的形象是这样的：有人的形象，各有四个脸面，四个翅膀，在四面的翅膀下有人的手。至于脸的形象，前面各有人的脸，右面各有狮子的脸，左面各有牛的脸，后面各有鹰的脸。
人类的灵性往往是相通的。我们可以设想：“黄帝四面”的四张脸，完全可能像印度神话中的梵天一样一面代表一方的智慧和创造之神，各各掌管“宇宙的四分之一”。至于具体“四面”的形象，那可以不同，也是不重要的。“黄帝四面”也可能像耶和华显灵那样，为人脸、狮子脸、牛脸、鹰脸，实际上也是主宰生物界的一切的意思。我们还可以设想，“黄帝四面”会不会是一张脸是喜，一张脸是怒，一张脸是哀，一张脸是乐，囊括世间“四情”。当然，“黄帝四面”还可以作其他想象。
据说，从神学（或神话）角度看，“四”是一个神秘数字。“三”是动态完美的象征，“四”则是静态完美的意象。四域、四方、四联神、四相神、四季、四时期、四元素、四方形，还有那“伸向四方的十字架”，都代表着一种静态的、永恒的完美。“黄帝四面”代表的主旨当然也应该是一种完美，一种至高和至上。
但是，经过若干时日以后，随着人类的进步，人们的需要从虚幻走向更多的现实。人们对黄帝也进行了改铸，“黄帝四面”仍然是“四面”，但解释是不同了，向现实转化了。《尸子》中的那段话是这种转变的反映。
子贡曰：“古者黄帝四面，信乎？”
孔子曰：“黄帝取合己者四人，使治四方，不计而耦，不约而成，此之谓四面。”
孔子对“黄帝四面”作了现实主义的解释。在他看来，“四面”不是四张面孔，而是四个“方面”“方位”，四个方面的“四人”，这四人配合得很好，很有成绩，因此称之为“四面”，这样，“神话变成了历史。”黄帝也走下神坛，回到了人间。
写《史记》的司马迁对孔子的对“四面”的诠释心领神会，在此基础上，把人化了的“四面”说进一步实化，他在《五帝本纪》中写道：“举风后、力牧、常先、大鸿以治民。”“四面”变成了四个人，而且是有名有姓的四个人。其实，这四人都具有象征意义：“风后”，指像大风一样能吹去天下尘垢的人；力牧，指尽力于管理民务的人；常先，指常能为天下先的人；大鸿，指具有鸿大志向的人。这些人同心合力，成为黄帝的“四面”。
黄帝形象的由神到人，可能出现在由原始社会走向文明社会的转折关头。从黄帝算起，说中国的文明社会是上下五千年，是贴切的。