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陆征祥起程前，徐世昌又召集府院会议讨论大政方针。徐世昌要求代表首先应取消德奥等战败国在华政治经济利益，尤其要收回战前德国在山东省内的一切权益，而不得由日本继承；其次要废除中日“二十一条”；第三应尽力要求取消领事裁判权、各国在华势力范围等一切特殊权益。
而此时，巴黎和会也正在讨论处理“德国以外之德国利益问题”。中国代表团由王正廷、陆征祥、顾维钧组成。中国代表兴致勃勃而去，但到了巴黎，才发现这个和会实际上完全由美、英、法、意、日所控制。中国这个所谓的战胜国地位连比利时、塞尔维亚、巴西都比不上。首席代表陆征祥，这个当时中国政府的外交部长叹道：“我们全团到时，接待应酬之淡薄，与列强领袖在会见访问接洽之艰难，各界人物对华议论视察之轻慢，种种情况，江河日下。”
因为当时中国南北军政府对立，身为南方代表的王正廷便总要以南方唯一代表的权利求得会议所既定的两个出席代表中的一个位置，另外，因南北两方面本就有那种势不两立的矛盾，所以在和会上就闹起了很多风波，会议还没开中国代表团自己就先争执不下了。
在对外的立场上，王正廷与其他中国方面的外交官，没有太大的分歧，但是由于他们所代表的是两个严重对立的军政府，所以在外交事务上势必就出现了种种客观和人为的矛盾。
在和会上，首先由顾维钧代表中国发言，半个多小时中，不用讲稿，顾维钧洋洋洒洒，慷慨激昂地把中国的要求阐述得非常明确，据理力争，他说：“我们既然战胜，那么德国在华的一切侵略权利就应归还中国，如山东的租借地、胶济铁路等。我们对和会有七项希望条件，即：废除势力范围，撤退外国军队巡警，裁撤外国邮局及有线无线电报机关，撤销领事裁判权，归还租借地，关税自主。”
由于英法美等帝国主义都在中国拥有多种特权和权益，因此，对于中国提出的废除“二十一条”的要求七项希望条件便以“不在和会讨论之列”而拒绝。会议长克里·孟梭在复中国代表的函中说：“联盟共同领袖各国最高会议，充量承认此项问题之重要，但不能认为在本会议权限之内，拟请候万国联合会行政部。能行使职权时，请注意。”
由此，中国唯一的希望就是山东问题能够顺利解决了。
1月27日，“五人会议”讨论德属殖民地问题，中国代表被指定出席。日本代表首先发言，他们提出胶州湾租借地以及铁路并德人在山东的所有种种权利应该无条件让于日本，日本代表说完，一时间，大家都没有说话：中国代表没说话是由于他们根本没有山东问题，因为这是在《二十一条》中的；其他各国没有说话是由于连他们都惊讶日本竟明目张胆地提出这样的要求；英法俄意没有说话是因为他们早就同日本签订了秘密谅解，即承认日本的上述要求。中国怎能想到这许多复杂的阴谋呢，当主席问到中国代表有何异议时，王正廷张口结舌，最后顾维钧说：“对不起，诸位，对于山东问题我国还需要进一步商定，请求和会下一次再讨论。”
这样第一次讨论山东问题的会议由于中国人自己要求而草率地结束了。
1月28日，又开了“五人会议”，这次中方做了比较充分的准备，中日双方展开了唇枪舌战，王正廷从山东的历史、地理、文化各方面说明：“胶州租借地，胶州铁路及其他一切权利，应直接交还中国，青岛完全为中国领土，当不容有丝毫损失。”日本坚持“中日两国已有交换胶州湾”之约，克里·孟梭他们听到这都暗暗摇头，日本这个论据太苍白无力了。果然顾维钧抓住这句话，给予反攻。他说：“众所周知，无论湾约、中约，中国都是被迫而定的，而且那只是一种临时办法。如果你们把强扭的瓜硬说成是甜的，那就是强词夺理了。”日本代表的脸青一阵，白一阵，美国却在心里拍手称快。
日政府听说了会议的情形，大发雷霆，训斥代表团无能。要代表团马上想出办法对付顾维钧和王正廷。
日代表也小尝了王、顾的厉害，因此，对他两个早视为眼中钉，肉中刺。这天是元旦，驻京日使馆小幡氏正要洗澡，但发现停水了，一问才知是节日休沐。“机会来了。”小幡氏暗道，他来到段公馆，直找段祺瑞，提出严重抗议。段祺瑞心里揣摩着，这么件小事，小幡氏不可能亲自来我这，看样子来者不善，果然，紧接着小幡氏就说：“贵国最近一直为难我们，不知出于什么原因，贵国的顾维钧、王正廷在会议上说了许多伤和气的话，我想这有伤我们两国的友谊，请贵国思量一下撤换他们二人。”段祺瑞心里想着：“果然是黄鼠狼给鸡拜年，出口就致命啊！”但嘴上却说：“请千万不要误会，我们是亲密的友邻，我们会考虑撤换顾维钧和王正廷的。”事后段祺瑞下令：顾维钧、王正廷二人有伤中日两国亲谊，撤换。消息发出后，段公馆一天之内收到一千多封抗议书，反对段的这一决定，有的甚至直接骂他为“卖国贼”。面对强大的舆论压力，段祺瑞只得收回呈令。2月10日，北京政府发表声明，说：“中日两国现正谋亲善之实现，更不该有任何误解，盼望我两国代表在巴黎议场中，勿再生何等之误会。”
当时中方代表中陆征祥因为回避日本问题，已经称病去了瑞士，所以主要代表就剩下顾维钧和王正廷了，当他们收到政府的这个“命令”时，气愤得流下了眼泪，两人对着喝闷酒，顾维钧年少气盛，大声说：“既然政府都说这是误会，我们还在这拼死拼活的干什么？！把地都给了人家，让他徐世昌成光杆司令，看他还谈什么误会！”说完不禁趴在桌子上，失声痛哭起来，王正廷难过地看着顾维钧说：“现在在这我们势单力薄，政府不支持我们，而且英法美日又同流合污，这路可真是不好走啊！”两人相对无言。这时，敲门声起，卫兵送进来几大捆信，足有上千封，两人打开一看，原来全是中国各界邮来鼓励和支持他们的，有一封信写道：“你们是民族的英雄，中国人民感谢你们，期待你们的好消息。”顾维钧再一次眼睛湿润，说：“并不只我们两个人，还有人民！”他俩对视了一眼，几乎同时重重地点了一下头。