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我们的祖先原始人使用火，在人类发展史上迈出了重大的一步。人们在日常生活中烧火煮饭，生火取暖，点火冶炼，火是人类不能须臾而离的朋友。殊不知，火有时还是一种惨烈酷暴的刑具。
商代末年，纣王的宠妃妲己心性狠毒，脾气乖戾，纣王为了讨妲己的欢心，竟创“炮烙”之刑。“炮烙”就是把铜柱烧红，让犯人赤着脚在上面行走，犯人痛得惨叫不已，就从铜柱子上掉下来，落入火中被烧死。妲己看到这种情景，果然兴奋得大笑不止。这时纣王大喜，以后便经常用烧红的铜柱子烙人逗妲己发笑，许多人也因此被烙伤或烧死，这对狗男女就是这样把自己的欢乐建立在别人的痛苦之上的。
关于纣王烙人所用的刑具，古代有不同的说法。有人说是火（十）铜格子。《史记·殷本纪》中司马贞索引说，纣王“见蚁布铜斗，足废而死，于是为铜格，炊炭其下，使罪人步其上。”《荀子·议兵篇》记此事时说是“炮格”。《吕氏春秋·过理篇》有“肉圃为格”一句，高诱注云：“以铜为之，有火其下，以人置上。人烂堕火而死。”显然，这里也认为是铜格。东汉大经学家郑玄注《周礼·牛人篇》说：“互若今屠家悬肉格意，纣所为亦相似”，与高诱注《吕氏春秋》所言相同。
但是，更多的书中说纣王烙人用的是火（十）铜柱。《史记·殷本纪》的集解引《列女传》说：“膏铜柱，下加之炭，令有罪者行焉，辄堕炭中，妲己笑，名曰炮格之刑。”《汉书·谷永传》有“榜棰瘩于炮格”一句，颜师古注云：“膏涂铜柱，加之火上。”说它是火加铜柱更能突出“烙”的意思，所以，《韩非子》《淮南子》等书就不称“炮格”而称“炮烙”。
后世说到炮烙之刑，多认为是火加铜柱。相关的故事还对施行炮烙的详细情形作了具体的描述。相传明朝末年，有个名叫俞寿霍的人，崇祯年间的某一天夜晚做梦被阎王差遣的小鬼子拘拿到阴曹地府，阎王高坐在阴司大堂上宣判说：俞寿霍经常屠杀毒害生灵，应该受炮烙之刑。于是，鬼役们便抬过来一根铜柱，竖在大堂旁边一角的地面上，高约七八尺，铜柱的中间是空的，燃烧着木炭，烈焰飞腾，把铜柱烧得上下通红。阎王喝令用刑，两名青面赤须、状貌狰狞的鬼卒齐声答应，立即动手，一个抓住俞的头发，一个脱掉俞的衣服，要把俞往铜柱子上放。俞寿霍吓得浑身打颤，心胆俱碎。这虽是笔记小说作者的虚构，但这个故事毕竟反映了人世间曾经实行过的炮烙之刑。它实际是火刑的一种，这也反映了古人对炮烙之刑用刑方法的理解。
纣王创“炮烙”之刑
《史记·周本纪》记载，周的始祖西伯昌在向商献洛西之地时，曾请求商纣王废除炮烙之刑，纣王不得已才答应了。西伯的意见顺乎民心，所以他能得到人民的拥护，后来武王举起伐纣的旗帜，最终灭商兴周，商纣王用火刑烙人，最后他自己也跳到火里自焚，这就叫以其人之道，还治其人之身，搬起石头砸自己的脚，自作自受。但是，火刑并没有随着商纣的灭亡而绝迹，它还是被后世的一些暴君酷吏继承了下来。
辽穆宗耶律璟即位后，嗜酒好猎，不恤政事，其残忍横暴的程度不亚于商纣。他对待宫中的五坊、掌兽、近侍、奉膳、掌酒等御用杂役人员，发现他们稍有小过就施加火刑和铁梳之刑。所谓铁梳，顾名思义即是铁齿梳子，用铁梳梳犯人的身体，把肉一条条地刷下来。火刑和铁梳并用，其惨无比。犯人受过火刑之后，身上的皮肉都被烙熟了，再用铁梳，很容易把肉刷掉，只剩下白骨，这样，犯人必死无疑。
北宋徽、钦二帝受金人火刑之辱
北宋末年靖康之难时，金人南侵，宋徽宗赵估和钦宗赵桓被金人掳去，也受过类似于炮烙的火刑。据小说《说岳全传》描写，金人把徽、钦二帝掳往北国，老狼主传令将银安殿的地面用火烧热，将二帝头上戴上狗皮帽子，身上穿了青衣，身后挂上一条狗尾巴，腰间系上铜鼓和响铃，手上绑着细柳枝，然后把他们的鞋袜脱去，让他们赤着脚站到被烧得灼热的光地上。徽、钦二帝脚底炙烫，忍不住双脚乱跳，身上的铜鼓和铃铛便一齐响起来，手上的柳枝乱晃，好像在跳双人舞。金邦的老狼主及其臣僚们在旁边饮酒观赏，尽情作乐。金人的行为，是在显示侵略者的淫威，他们不仅不把徽、钦二帝当作皇帝，甚至不把他们当人看，而蔑视为可以尽情蹂躏、任意耍弄的玩物。大宋王朝的威严和脸面，在侵略者的暴行之下扫地以尽。难怪当时宋朝的名臣李若水看到这种情景，不顾一切地把徽、钦二帝从银安殿上抱下来，大义凛然，骂敌而死，才出了一口恶气。这段情节仅见于小说，但它描述了国弱受辱、落后挨打的史实，可以唤起民主精神觉醒，可以激励国人奋起。