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谭蓬村的这个早晨，同以往任何一个早晨一样，正伴随着袅袅升腾的晨雾，从睡梦中渐渐醒来。这个看似远离尘嚣的早晨，其实正处于一片惊天动地的战争尘嚣的中心。只不过这片惊天动地的尘嚣现在暂时还隐伏在村子后面的这个被茂盛树林遮掩着的巨大岩洞里。或者换句话说，它正握在杜聿明将军滚烫的手心里。
这个从此名声大噪的岩洞，在这一个月前，已安下杜聿明的第五军司令部。
日历翻至1939年12月16日。
虽然早晨已来临，岩洞里依然灯火齐放。昔日天高地阔的空间，现在正被一片密密麻麻的钢盔所占据。有资格在这个时候聚集在这里的人，自然全都是些盘马挽弓的长官。他们人人军容整肃，踌躇满志，两眼精光怒放，无论站着，还是坐着，身子都板得像棵大树。如果头顶的岩石突然坍塌下来，他们好像各自伸出一只手，就能托住。
格外引人注目的是，所有的钢盔都被各自的头颅气冲霄汉地顶着，只有一顶端端正正放在作战指挥桌最醒目的位置上。那钢盔旁若无人，静如钟罩，仿佛藏着一个巨大的谜底。
作为第五军的核心，中将军长杜聿明傲然而立，一头理得整齐划一的短发，如同密密匝匝耸起的箭。他手握一根长鞭，站在用横布挂着的那两副布满红、蓝纸标志的军用地图前面，一派“沙场秋点兵”的大将风度。
望着钢盔下的那一张张既兴奋又果敢的脸，杜聿明被感动得热血沸腾：全军团长以上的中高级将领会议，马上就要召开。陆续到达这个岩洞里的人，谁都将在即将到来的大厮杀中横刀立马，独挡一面。因此完全可以说，他们中的每个人，都是第五军的精英，第五军的柱石。
郑洞国、戴安澜、邱清泉三位师长和军参谋长黄翔，分别坐在杜聿明两边。他们一个个目光如炬，稳如泰山，宛如四只趴在深宅大院门口的威风凛凛的石狮子。四位将军与站在地图前的杜聿明，俨然构成一个辉煌的星座。
人员已经全部到齐，黄翔起立，干练地走到杜聿明身边，轻轻说了句什么。
杜聿明会意，接着环顾四周，用双手非常郑重地把趴在自己面前的那只钢盔移开一边。作战指挥桌上裸露出一份电文，是白崇禧下达的那份“第一号攻击命令”。
“诸位，现在开会。”
杜聿明言语短促，雄健有力，六个字撞击过四周的岩石之后，再折射回来，带着金属的音质。
会议内容当然是不言自明的，而且就因为这内容，，才会把气氛搞得如此浓烈，如此肃穆。
从某种意义上说，即将展开的反攻桂南的大会战，其实是为第五军准备的：它不仅向世人宣告中国将在桂南战场第一次投入他的第一个机械化军，而且把第五军放在了攻打昆仑关这一最关键的地位上。与其他部队担负的使命相比，它就像众星捧起的月亮，群雄托举的元帅。
不过，仅从部队的实力和所拥的装备来看，第五军也足以让其他部队望尘莫及了。
第五军有着这样的编制序列：第二百师、荣誉第一师、新编第二十二师；军属装甲兵团、军属汽车兵团、军属补充第一、二团；军属战防炮营，军属工兵、通讯兵、辎重兵各一连。这些部队和装备，远超过一个编制宏大的集团军！
也许正因为第五军兵强马壮，浩浩荡荡，这才让杜聿明和所有的中高级将领感到底气十足，有那么一股“撼山易，撼岳家军难”般的自信和骄傲。
“诸路主官，”杜聿明在宣读完桂林行营发布的桂南会战命令之后，说道：“这次侵占南宁之日军，是日本陆军现任陆相坂垣征四郎的旧部、号称‘钢军’的第五师团第二十一旅团，师团长为今村均，旅团长是中村正雄、直辖第二十一、第四十二两个联队，每队约有官兵三千余人。第五师团在侵华战争中屦打头阵，罪恶累累，参加过南口、忻口、太原、广州等战役，在台儿庄会战中曾同本军第二百师戴师长安澜旧部交过手。在钦州、防城登陆前，曾在我山东博山进行过两个月的山地作战训练。其官兵多系日本山口县人，秉性剽悍，长期受武士道精神薰染。他们参加侵华战争两年多，战斗攻防经验丰富，单兵作战能力极强，是这支进犯部队的主力，也是我们将要遭遇的冤家对头。俗话说‘不是冤家不聚首’，他们第五师团，我们第五军，我倒很想看看到底哪个‘五’更硬，哪个‘五’更强大！”
提到未来的作战对手，杜聿明从容、冷静，言语中充满自信和挑战精神。与会者听得兴致勃发，全神贯注，眼睛里放射出跃跃欲试的光芒。“昆仑关雄踞于南宁东北五十公里左右的昆仑山上，其间道路狭窄，地势险要，如同屏风把宾阳挡在桂南以北。该关始建于宋朝，北宋皇佑四年，大将狄青曾引兵驻扎在这里，讨伐逆贼农智高。所谓‘狄青元夜夺昆仑’，说的就是他挥师于元宵节那天，夺下这座雄关。”说到这里，他握起长鞭，指着军用地图上的两座高地说：“昆仑关居高临下，与另外三座高地互为依托，构成极为独特的战略态势。这东面两公里处的叫六五三高地；西面两公里处的两座高地，分别叫四四五高地、四四一高地。要夺回昆仑关，必须先夺下这三座高地。估计每夺一个高地，都将有一场恶战。”
“但鉴于敌军孤军深入，暂时无后续部队增援，兵力有限，只能实行守势作战，我方尽可主动出击，放胆进攻。”分析完敌我双方形势，杜聿明“啪”地打开作战指挥夹，正色念道：“我军以收复南宁为目的，决于18日拂晓发动攻击。
郑洞国荣誉第一师担任主攻，以正面向昆仑关及六五三、四四五和四四一高地推进。
戴安澜第二百师为攻击昆仑关总预备队，随时准备支援荣誉第一师正面战斗。
邱清泉新编第二十二师迂回敌后，插向昆仑关以南、南宁以北，以截断南宁、昆仑关交通联络，孤立昆仑关之敌，使郑洞国、戴安澜两师放胆围攻。”
三位师长在听到杜聿明念到自己的名字时，都应声而立，铿锵有力地答道：“是！”
“各位弟兄请记住，”杜聿明接着说：“此次反攻昆仑关作战，是我第五军在抗日战场首次亮相。在训练场上得那么多第一，算不得什么，关键得看我们能否和日本人见个高低。如果在战场上不堪一击，那可要一损俱损，贻笑大方了。”
又说：“我杜聿明这次是豁出去了，明天午后即赴南天村高大岭之前沿指挥战斗。”
听见军长说完这些话，与会者们肃然起立，脸色如铁。在沉默足足有半分钟后，紧跟着参谋长黄翔，哗地举起一片手臂的森林：
“请军座放心，在下决心竭尽全力，斩关夺隘，克敌制胜，誓死完成攻坚任务。不成功，便成仁！”
迸自丹田的宣誓声，气贯长虹，震耳欲聋，如同风暴卷过大海，雷霆滚过高山。
当各路将领鱼贯走出岩洞时，一片宛若熊熊燃烧的晚霞，正披挂在远处插入云霄的昆仑山上，殷红如血，令人惊心动魄。
南宁。日军第五师团团司令部。
这曾是座桂系中国守军某师部的作战指挥楼，现在在楼外岗亭里站着的，却是长着两撇小胡子的日本士兵。院子里常响起“轰轰隆隆”的马达声，斗仓前沿趴着一挺歪把子机枪的三轮摩托巡逻车，总是像风一样地刮进刮出。宽敝明亮的作战室内，昔日挂着委员长半身画像的地方现在悬挂着一面膏药旗。
长着一脸横肉的师团长今村均，正在欣赏一只古瓶。那是他的士兵在扫荡南宁的大街小巷时，为他搜来的。古瓶的颜色紫光锃亮，有类似日本酒爵的造形，但肚子比日本酒爵大出许多。把耳朵贴着瓶口静静聆听，能听见火焰熊熊燃烧的声音。虽然瓶底没有印迹，但他初步断定这只古瓶产自明朝景德镇的官窑，肯定是只货真价实的祭红。
今村之所以有如此兴致用来欣赏中国古董，是因为他觉得终于可以歇口气了。给他带来好心情的，是刚刚接过的一个电话。
电话是第九旅团旅团长及川源少将打来的，告诉说他按照师团司令的命令，从早晨派出去抢占龙州、旨在切断中越国际交通线的伊藤大队，进军神速，沿路几乎没有遭到中国军队的抵抗。及川还非常自信地向今村中将许诺说，不出三日，伊藤大队准能攻占镇南关。
这消息让今村好不喜欢，但他没有忘记告诫一句：“及川君，后面那句话你应该留待三天之后向我报告。我要听到的，可不是你的承诺。”
说实话，对这一实在有些肆无忌惮的行动，今村直到现在，心里还依然有些发虚：自己从钦州和防城登陆的部队，统共才两个师团，3万人。经过一个月的战斗，虽说横扫了大半个广西，但官兵们的伤亡也不在少数。现在两个师团分别占据着南宁至昆仑关，还有沿海一片广阔区域，兵力高度分散，各据点不得不取守势。在这时候抽出一百余辆汽车、运1个大队去抢占龙州，假如突然遭到中国军队的反扑，那可是不堪设想的。尽管到时能得到游弋在东京湾的日本海军和空军的支援，但要解决战斗，毕竟还是得靠第五师团自己的那些步兵和铁甲骑兵。
所以今村既为自己部队的英勇善战感到到高兴，也为深深埋藏的危机感到忧虑。正是在这喜忧参半的心境中，他看到了放置在陈列架上的那只古瓶。因为这只古瓶实在是太精致，也太完美了，它让他惊叹、迷醉，以至让那一半的欣喜淹没了另一半的忧虑。
“报告！”正当今村摩挲着古瓶，极尽心思猜测着它的出窑年代和品种的时候，耳边传来了传令兵的声音：“门外中井上校，有要事通报。”
“噢……”今村暗自一惊，连忙把古瓶放回原处。中井上校是日军驻华特务机关的机关长，那可是个精明过人，狡诈多端，而且背景深不可测的人物。虽然自己的军阶比他高出几级，但如果无意中得罪了他，或让他抓住什么把柄，那可是一件颇为棘手的事情。
想到这里，今村认认真真地扣好风纪扣，瓮声吩咐传令兵说：“快，请中井君进来。”
中井上校头戴礼帽，一副中国商人的打扮，干瘦的脸上堆积着笑容，同时也堆积着一丝冷漠。在他的身后跟着一位中国绅士，那人身穿青色的长衫，一见今村便点头哈腰，诌媚毕露。
“中井君，我猜想你又获得了什么重要情报。”今村待两位不速之客落座，俯在桌子上快言快语说。
传令兵正忙着沏茶，中井看他一眼，嘴上没有马上要说话的意思。
今村反应过来了，挥手退下传令兵。
中井这时慢悠悠地脱下礼帽，向今村点点头：“今村将军，算你猜对了，今天我确实有重要情报向你通报。不过，当你听说这情报后，你很可能会坐不住的。”
“是嘛？”今村的脸色在变：“中井君有话请讲。”
中井咽下一口浓茶，指着身边的中国人说：“今村将军已经知道，我当年担任过白崇禧将军的顾问，在中国生活了两年之久。而这位先生，那时是我的佣人。我费了九牛二虎之力，才好不容易把他找到。”
那中国人连忙站起来，向今村鞠躬，样子既笨拙，又好笑，像只会说话的狗。
今村朝那中国人笑笑。他已经看出那是个汉奸了，心里不敢不重视，他的第五师团之所以能进军神速，取得今天这样的辉煌战绩，除了官兵们英勇顽强外，还与汉奸们的里应外合分不开。比如他的部队本来对桂南的地理非常陌生，在绕道围攻南宁时，就是因为有了过去的南宁县长、现在的维持会长和他的民团带路，才终于把桂军的两个师挤出南宁。
中井对今村那丝不易察觉的变化，感到满意，随后郑重地对他说：“今村将军，你现在应该非常慎重地考虑如何调整你的作战部署了。因为国民政府，最近将有10万大军反攻南宁。”
“10万大军？！”今村大吃一惊。他马上在心里这样问着自己：这怎么可能呢？南宁以北这么一块地方，就这么一条伸向长沙的铁路，怎么可能突然集结如此庞大的一支中国军队？而且10万大军的集结，又怎么可能做到如此悄无声息？如此的不露痕迹？如果这情报确实，仅凭自己手中现在留下的一个旅团和师团所属的骑兵、炮兵联队这点兵力，那还能逃脱中国10万大军将带来的灭顶之灾吗？
今村想来想去，无论如何说服不了自己。那汉奸见他圆睁着双眼，一副将信将疑的样子，又站了起来，哈着腰说：“皇军，你不能不信。我是当地人，耳目多着呢。南宁以北，山岭重叠，隘路纵横，藏10万大军，那还不是小意思？”
中井把汉奸的话逐字逐句翻给今村听，今村不敢不信了，嘴里不时发出“嘿嘿”的声音。他从中国的最北方杀到这最南方，虽然从不把中国军队的抵抗放在眼里，也很不在乎这支军队在数量上的优势，但忽然听说中国军队已集结起三倍于他的兵力来对付他，心里还是有些紧张。毕竟他是孤军深入桂南，身后隔着一片大海；坐镇在广州的安藤利吉司令官，也没有部队可以派来增援他了。
“今村将军，我还要告诉你一个情报。”当今村进入沉思时，中井又说：“在国民政府调集的这10万大军中，有一支部队，将会成为你最强劲的对手。这就是中央第五军。它是蒋介石不惜血本，用从苏联、美国和意大利购买的新式战车武装起来的中国第一个机械化军，而且在湖南湘潭和广西全州，进行过严格的训练。中将军长杜聿明，和他下面的三个师长，全都是蒋介石的学生和爱将，一个个年少气盛，俯首帖命，你万万不可轻视他们。”
今村几乎要目瞪口呆了，他睁大双眼，久久地望着中井，并不自由主地叹道：
“噢……第五军！五对五，看来中国军队真要和我硬碰硬了……”
中井和汉奸离去之后，今村立刻将这一情报电告华南派遣军司令官安藤利吉中将，请求火速驰援；同时命令各部队严整以待，誓死守住每一个据点和高地。
这正好是12月17日的夜晚，此时杜聿明第五军的三个师，已全部潜入昆仑山下的各个预定的攻击地点。秘密开进离昆仑关仅三、四华里的那片密林里的重炮部队，又对着昆仑关，静静地昂起一个个巨大的炮口。