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西汉建立之初，对外大封同姓宗室为王，对内大封功臣为列侯，内外互相维护犹嫌不够，再用外戚以为辅助。吴楚七国之乱后，宗室地位日削，功臣也遭猜忌，外戚势力有所抬头。
到东汉，皇室多与豪强联姻，以便取得他们的支持，宋巩固政权。一些豪强与皇室联姻后，便成为皇亲国戚，权势迅速扩展起来，逐渐形成外戚专权的局面。东汉诸帝又多幼年即位、夭折、绝嗣，遂多由母后临朝，这也使外戚得以专权。小皇帝即位后，不能理事，全靠母亲，母亲信用娘舅家，皇帝就成了傀儡。皇帝慢慢长大后，不甘心大权旁落，朝臣们也多在外戚操纵之下，皇帝只好依靠自己身边的宦官来打击外戚。光武中兴后，宦官悉用阉人，正式形成宦官集团。东汉中、末期，就是在外戚和宦官两种势力的较量中度过。在反复斗争中，宦官权力不断扩大，直到专断朝政。
汉章帝（76年即位）时，纳窦氏女为贵人，后立为皇后。皇后兄窦宪为侍中、虎贲中郎将，弟窦笃为黄门侍郎，并侍宫省，宠贵日甚。他们肆意掠夺土地、财产，甚至连皇室成员都不放在眼中。一次，窦宪以贱价强行夺取沁心公主（明帝的女儿）的园田，公主不敢与之计较，但章帝尚能控制政局。章帝召窦宪斥责：“你夺公主园田，何异于赵高指鹿为马？！贵为公主尚且被夺田霸产，何况小民！朝廷要废弃你，就像扔掉小鸡、老鼠一样！”直到窦后撕破自己的衣服前来谢罪，章帝才算罢休。
章和二年（88）汉章帝死，10岁的太子即位，是为和帝。窦太后临朝听政，窦宪以侍中身分内管机密，出宣诰命。弟笃为虎贲中郎将，弟景、瓌并为中常侍，均据要职。永元元年（89）窦宪、耿夔率军破匈奴于稽落山（在今内蒙古）招降20余万人。窦宪率军至燕然山（蒙古杭爱山），刻石记载此次战争经过。窦宪既立大功，名声大震。朝中大臣慑于他们的威势，多看他们的脸色办事。地方刺史、郡守、县令多出其门下。他们欺压吏民，竞相敛财纳贿。
和帝15岁时，对窦宪等外戚干政极为不满，但又无法与朝臣接近，只与宦官朝夕相处。和帝认为只有中常侍、钩盾令郑众机敏有心计，遂与他计谋除窦宪之事。郑众出主意，要乘窦宪回京之时动手。宪回京，和帝一面派大臣到郊外迎接，一面诏令执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，闭城门，尽捕窦宪的爪牙。用武力逼迫窦宪交出大将军印授，更封为冠军侯，令其与诸兄弟立即回封国。不久，又嘱使者逼其自杀。
宦官郑众以功升大长秋，后又封为鄛乡侯，宦官从此参政。史家评说：宦官窃权之祸，自此始矣！
和帝27岁驾崩，幼子才百日，迎立为太子，和帝邓皇后，以太后身分临朝听政。这个小殇帝几个月后死去，邓太后又立长子祜为皇帝，是为安帝，年仅13岁，仍由邓太后临朝。太后兄邓骘崇信曰隆，官拜大将军。邓家累世宠贵，封侯者29人，大将军以下13人，州牧、郡守48人，侍中、将、大夫、郎、谒者不计其数。公元121年，邓太后去世，外戚失去了靠山。
安帝亲政后，立即动手收拾外戚，以“邓氏阴谋废帝”为罪名，杀了邓氏兄弟，宗族子弟一律免官，勒归原籍。同时，封亲信宦官江京为都乡侯，李闰为雍乡侯，樊丰、刘安、陈达等宦官也显赫一时。樊丰等人调发钱财、木料，营造房屋、坟地、园地，太尉杨震谏阻反被免官。
公元125年，安帝在南巡途中死去，宫廷中又充满了杀机，经过一番激烈的较量，以孙程为首的19个宦官取得了宫廷政变的胜利，拥戴12岁的济阴王刘保即位，是为顺帝。逼安帝皇后阎氏迁往离宫，其弟阎显和江京等宦官均被处死。孙程被封为浮阳侯，食邑万户；中黄门王庚为华容侯；长乐太官丞王国为郦侯，各食邑九千户，余下皆封侯、食邑，计19侯也。人言，汉室与宦官共天下。
宦官得志，飞扬跋扈，孙程等19侯，自恃功高，往往在殿上相争，不守臣节。有大臣上奏，称孙程等干乱悖逆，久留京都，必为大患。顺帝被迫下诏将孙程等徙封远县。两年后又诏令回京，依然宠幸。孙程临终，遗言上书，以侯国传给弟弟孙美。顺帝许之，却将国分为两半，一半封给孙程的养子寿。第二年，又下诏，规定宦官的养子均可袭封爵位，遂成为定例。
顺帝在位19年，后来皇后梁氏娘家人逐渐参政，父梁商，兄梁冀先后任大将军，外戚势力又开始抬头。顺帝无子，立后宫美人子炳为太子。公元144年，顺帝死，太子炳即位，为冲帝，只有两岁。梁皇后进为太后，临朝听政。只一年，冲帝亡。又迎立渤海王子缵，为质帝，年8岁，仍是梁太后临朝，梁冀把持朝政。梁冀挟权专恣，恃势横行，一日，质帝指着梁冀说：“这正是跋扈将军呢！”梁冀心惊，想道：“这小皇帝这么小就如此厉害，如他长成，如何得了！”所以暗嘱内侍，将毒饼送给质帝吃，将他毒死。然后梁冀做主，立蠡吾侯志为帝，为桓帝，年15岁，梁太后仍临朝。自此，梁家权倾天下，梁氏一门前后7个封侯，3个皇后，6个贵人，两位大将军，卿、将、尹、校57人，宫卫内侍，均为梁家走卒。四方贡献给皇帝的奇珍异宝，得先选好的送到梁府，才能献给皇帝，内外官员升迁，得到梁府去谢恩。凡不肯附和梁冀的官吏，均遭诬杀。梁冀在生活上骄奢淫逸，在洛阳城中修建两座富丽堂皇的宅第。又广开园囿，多养奇禽异兽。又在城西建有兔苑，绵延数十里。
对梁冀的飞扬跋扈，桓帝一向敢怒不敢言。一天，桓帝借上厕所之机，偷着问随侍的小黄门（宦官）唐衡：“我身边的人，谁与梁冀没有关系？”唐衡告诉桓帝：“中常侍单超、小黄门左悺、中常侍徐璜、黄门令具瑗，都与梁氏有隙，不过口不敢言，容忍至今。”于是桓帝召宋单超、左悺，对他们说：“梁将军兄弟专朝，迫胁内外，公卿以下，从其风旨，今欲诛之，于常侍意如何？”单超等说：“诚国奸贼，当诛日久。”又召宋徐璜、具瑗，计议翦除梁冀。桓帝咬单超臂，出血为盟。黄门令具瑗召集虎贲、羽林、剑戟土一千余人，会同司隶校尉张彪等，包围梁冀住宅，收回他的大将军印授。梁冀夫妇于当日仰药自杀，梁党公卿、列校、刺史、二千石数十人连坐致死，遭黜免故吏、宾客300多人，朝廷官员几乎被罢免一空！
单超等5个宦官以诛灭外戚有功，均封侯：单超为新丰侯，食邑二万户；徐璜为武原侯，具瑗为东武阳侯，食邑各1500户；左棺为上蔡侯，唐衡为汝阳侯，各食邑1300户。五侯之外，又封了一些宦官为乡侯。此后到灵帝末年的30年间，东汉的宦官势力日盛一日，一直把持着朝政。
五侯掌权后，骄横跋扈，狐假虎威，无恶不作。公元160年，单超死，皇帝赐予东宫秘器、棺中玉具，发五营骑士、将作大匠起冢茔，备极显赫。左悺等四侯，更加骄横，竞起宅第，多娶良人美女为姬妾，衣必绮罗饰必金玉，与宫中嫔妃差不多。时人称他们“左回天，具独坐（专横无比），徐卧虎，唐两堕（两可、恣意胡为之意）”。他们收养子，或取自同宗，或乞诸异姓，或买奴为子，谋袭封爵，兄弟姻亲，都乘势攀援，出宰州郡，贪赃枉法，搜刮百姓，与盗贼无异。尚书朱穆、太尉杨秉、司隶校尉卧縯不断参奏、弹劾宦官的恶行，罪证凿凿，桓帝不得不惩治了几个宦官，但对整个宦官势力并未根本触动。桓帝后期和灵帝时期（在位21年），东汉朝廷几乎是宦官的天下了。
有一则故事，可以说明当时宦官权势之大。一个有钱的人叫孟陀，想当官，就贿赂中常侍张让的管家，要管家设法当众拜他一拜。一天，孟陀到张让家门口，见张家门前的车有成百上千辆。管家见孟陀来了，马上率领一帮家奴迎上来，把他的车子抬进门去。众有求于张让的人见了，以为孟陀是张让的密友，争先恐后地送礼物给他。孟陀仅拿出其中的一部分礼物送给了张让，就求了个凉州刺史。昏庸的灵帝还说什么“张常侍（张让）是我公，赵常侍（赵忠）是我母”。主奴关系完全颠倒了！大宦官张让之弟张朔为野王（今河南沁阳）令，暴虐无道，竟以杀孕妇取乐。听说李膺出任司隶校尉，吓得逃到京师，藏到他哥哥张让家的大柱子中。李膺侦知，率吏卒至张让家，打破柱子，捕走张朔，依法处死。张让告到皇帝面前，李膺据理力争，皇帝无言以对。从此，黄门常侍都提心吊胆，连休假都不敢出宫门。皇帝问何故，叩头哭泣，说：“怕李校尉。”
当时京师太学里，有3万多太学生，以郭泰、贾彪为首。太学是光武帝刘秀创办的最高学府，是专门培养官吏的地方。太学生们纵论时局，抨击宦官，推崇正直的官僚。他们评论说：“天下楷模李元礼（李膺），不畏强御陈仲举（陈蕃），天下俊秀王叔茂（王畅）。”言语中十分佩服这些官僚的节操。由于宦官的亲属抢占了大量的地方官职，影响了太学生们的仕途，因而他们与上述正直官僚结合起来，逐渐形成一个反对宦官集团的党派。
桓帝末年，太学生发动两次大规模的请愿活动。一次是永兴元年（153），为了朱穆。朱穆出任冀州刺史时，那些由宦官安排的县令邑长，害怕朱穆弹劾，纷纷解印去官，逃走40多人。有几个情急自杀，有的被朱穆治了罪。恰值黄河泛滥，饥寒流民遍野，而宦官赵忠父亲死了，竟越礼用玉匣。朱穆得知，下令检查，官吏知他严厉，就挖墓破棺，陈尸出之。皇帝闻知大怒，将朱穆拘逮回京。此事激怒了太学生，以刘陶为首的数千人到宫门上书，要求释放朱穆，称赞他是不顾个人安危，严格执行国家法纪的贤臣。桓帝见书，放回朱穆。第二次请愿发生在延熹五年（162），度辽将军皇甫规平羌有功，宦官徐璜、左棺索贿未遂，即诬告其侵吞军饷，被系捕回朝。太学生张凤等300多人，与正直官僚一起上书援救。皇甫规遇赦归家。
另外，许多中下层的官吏，也不满宦官政治，在各自的职权范围内惩治宦官及其爪牙。
官僚和太学士反对宦官专权，宦官集团也不是好惹的，终于发生了第一次党锢事件。
延熹九年（166），宦官党羽张成善占卜，预卜将有大赦，便教子杀人。被司隶李膺督促收捕，不久，果然下令大赦。李膺见杀人犯将被赦，十分愤恨，遂不顾赦令，坚持处死张成之子。大宦官侯览指使张成弟子牢修上书，诬告“膺等养太学游士，交结诸郡生徒，更相趋驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。”在宦官的蛊惑下，桓帝大怒，于是诏令郡国，逮捕党人。太尉陈蕃不肯搜捕，说：“现在搜捕的人，都是忧国忧民的忠臣，岂能随便罗致罪名逮捕？”桓帝更怒，逮捕了李膺，下到黄门北寺狱，株连御史陈翔等200余人，均下狱严讯。还派出使者四处追捕在逃的“党人”。
李膺等人在狱中交待党人时，故意率引一些宦官子弟，宦官怕受株连，也不敢再坚持搜逮党人了。外戚窦武、尚书霍谞也上书为“党人”讼冤。碍于岳父的情面，桓帝从宽发落，赦免李膺等“党人”，驱逐回乡，但禁锢终身，不得为官。
第二次党锢事件开始于灵帝建宁二年（169），规模之大，时间之长，株连之广，均超过了第一次。
桓帝耽恋酒色，三立皇后，贵人数十，宫女百千，却无子嗣。公元167年，桓帝死。皇后窦氏的父亲窦武等拥立解读亭侯刘宏为帝，是为灵帝，年仅12岁。窦太后临朝，用窦武为大将军，陈蕃为右傅，共参政事。帝乳母赵娆性情狡黠，善揣人意，与中常侍曹节、王甫勾结，朋比为奸，谄媚太后。太后十分信任他们。陈蕃私下对窦武说：“曹节、王甫在先帝时已操弄国权，浊乱海内，如不设计除奸，后必难图！”窦武与太后商议诛灭宦官。太后不准。事泄，赵娆、王甫、曹节挟持、拥卫在灵帝左右，派人去杀窦武。窦武避入兵营，下令军士：“黄门、常侍反，尽力者封侯重赏。”王甫率兵数千，与窦武对峙，王甫军大呼：“窦武反，汝皆禁兵，当宿卫宫省，何故随反者？”武军纷纷弃械投降。窦武拍马逃走，王甫紧追。窦武无路可走，拔剑自刎。又捉住陈蕃，杀之。曹节又乘机秦请灵帝，收捕李膺等100多人，偷偷地全部杀害了。宦官集团又在全国大肆搜捕、杀害党人，几天时间，被杀害、监禁、流放的党人达六七百。接着又关押了1000多名太学生。以后又诏令州郡，将党人的门生、故吏及父子、兄弟凡在官位者，一律免官禁锢，并株连五服之内的亲属。因镇压党人有功，曹节官迁长乐卫尉，封肓阳侯；王甫迁中常侍，守黄门令如故。从此，曹节、王甫扇动内外，奸虐弄权，父兄子弟皆为卿、校、牧、令，遍及天下。王甫养子王吉为地方官5年，竟残害百姓万余人。
公元189年，灵帝死，皇子辩即位，年14岁，是为少帝，何太后临朝。早先，灵帝何皇后生子辩，王美人生子协。何后鸩杀了王美人，协养于灵帝生母董太后宫中。董太后欲立协为太子，灵帝也同意，中常侍蹇硕奏：“若欲立协，必先诛何进，以绝后患。”何进是何后兄，为大将军。帝召何进入宫，至宫门口，司马潘隐告之：“帝欲杀你。”何进急归内宅。潘隐随后至，对何进讲：“御驾已崩，蹇硕矫旨，欲杀你，赶快想办法吧！”何进忙屯兵以待。刘辩即位后，何太后掌大权。司隶校尉袁绍带兵5000人入宫，要抓蹇硕，硕慌忙避入御花园，为中常侍郭胜所杀。袁绍又劝说何进，杀尽宦官。何进入宫说何太后，何太后说：“中官统领禁省，乃是汉家故事，何必尽除？”张让、赵忠闻讯，又使人贿赂何太后的母亲和弟弟，使之为他们在太后面前说项。何进无法，又找袁绍出主意。袁绍说，可召四方英雄，统率大军来京，尽诛阉竖。号令一下，地方军阀董卓等均领兵前宋。张让知之，与同伙议曰：“此何进之谋，我等若不先下手，皆灭族矣！”于是，在长乐宫嘉德门内埋伏刀斧手，然后请太后下诏召何进进宫议事。袁绍说，这是宦官们的阴谋，劝何进不要进宫。何进不听，袁绍只好选精兵千余，令弟袁术引兵布于青琐门外。何进至嘉德殿门，袁绍等被留在门外。张让、段珪迎出，围住何进。张让历数何进罪行，何进想退，宫门已闭，伏甲齐出，将何进斩为两段。袁绍久等不见何进出，在门外大叫。张让将何进头从墙上抛出来，说：“何进谋反，已伏诛！”袁绍大叫：“阉官谋杀大臣！”何进部将吴匡在门外放起火来，袁术引兵攻入宫廷，见宦官就杀。张让、段珪、曹节等劫太后、少帝、陈留王走北宫，被大臣卢植撞见，大叫：“段珪逆贼，安敢动太后！”段硅回身就走，与张让拥少帝及陈留王奔北邙山。后面大队人马追赶，张让走投无路，投水而死，段硅被杀。洛阳小儿唱歌谣：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙”，说的就是这件事。袁绍领兵宫内外追杀宦官，凡无须者，不分老少，均杀之，有些是误杀。至此，朋比为奸的张让、赵忠、曹节、侯览等“十常侍”均被杀死。袁绍尽杀宦官，汉代也随之灭亡，代之以三足鼎立的三国时代。