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最初，宦官不一定都用阉人，而阉人也不一定都做宦官。前面讲到外国的阉人，或为家奴，或为后宫服务，或为艺人。中国东汉之前也是如此。有的阉人是做宦官，为王室服务，如《史记》中就有齐桓公准备用阉人竖刁为宰相的记载：管仲得了重病，齐桓公问他：“群臣中谁可以继你为相呢？”又问：“竖刁这个人怎么样？”管仲说：“为求接近君主而自宫的做法是违反人情的，不足以信任。”有的受刑成为阉人，却不是宦官。如大史学家司马迁，就因为李陵降匈奴之事辩护而被处以宫刑（也称腐刑）。所谓宫刑，即男子去势（势，人和动物的睾丸）；女子幽闭也。是中国古代五刑之一。司马迁忍辱负重，发奋图强，遂成就千古名作《史记》。司马迁是史官而不是宦官。汉孝武帝所宠幸的李延年也受过宫刑，他“善歌，以变新声，而上方与天地祠，欲造乐诗歌弦之”。李延年是个颇有天才的音乐家。直到汉初，“置中常侍官”，“然亦引用士人，以参其选，皆银珰左貂，给事殿省”。东汉“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调它士”。汉明帝永平年间，才规定宦官的数目，设中常侍4人，小黄门10人，此后，宦官人数日见增多，到明代最盛时达10余万人。到清末，慈禧太后时尚有宦官3000余人，民国十一年（1922）宣统皇帝身边，还有1137名，据溥仪回忆，到二战结束时，他再次从皇帝的宝座上栽下来，身边尚有10名太监。
司马迁像
那么，历朝历代这么多的宦官，都是怎么来的呢？可分为以下几种：
一是罪犯或战争中的俘虏被强行阉割的。甲骨文中的“
”字，从图形看，一边是刀，一边是男性生殖器。意即阉割。据史书记载，殷朝帝武丁曾对西北的鬼方、羌方用兵，将抓来的俘虏全部阉割。据《万历野获编》记载，明英宗天顺年间，征讨贵州时俘虏许多苗人。当时镇守湖广、贵州的宦官阮让，就阉了1565个被俘童稚，死掉329人，只好买人以充其数。中国古代有五刑，商周时指墨刑、劓刑、剕刑、宫刑、大辟。宫刑，对男子来讲，就是阉割（也称“净身”“去势”）。秦始皇时，曾征发“隐宫刑徒七十余万人”去修陵墓和宫殿；西汉景帝“赦徒做阳陵者，死罪欲腐者，许之”。到东汉初年，光武帝刘秀时，曾下诏将犯死罪的囚徒刑为阉人。后来甚至连叛逆罪也处以宫刑，历代多有仿效。
二是各地做为贡品奉献给朝廷的。在封建社会，皇家的衣、食、用、玩等物品，无一不是各地进贡的。那么，做为宦官的阉人，也有一部分是地方上贡给的。如唐代，广东、广西、福建等“蛮荒之地”，行政长官为了讨好朝廷，就将当地的一些儿童抓耒，强行阉割后送入皇宫。得幸于唐玄宗的大宦官高力士，就是岭南讨击使李千里进献的二阉儿——“力士”“金刚”中的一个。唐代，在广东甚至出现了一个宦官的供应地——南汉国。这个小王国，专门任用阉人，有些人为了做官，主动要求阉割，因而这一地区就集中了两万多阉人。《新唐书·宦者传》载：“诸道岁进阉儿，号‘私白’，闽岭最多，后皆任事，当时谓闽为中官区薮。”在明代，也有这方面的记载，《明史·纪纲传》载：“腐良家子数百人充左右。”又据《万历野获编补遗》卷一《阉幼童》条说，正统年间（1436～1449），福建总兵宁阳侯陈懋进净身幼童108人；景泰年间（1450～1456），镇守福建的右监监丞戴细保奉献净身幼童陈石孙等59人，皇帝命送到司礼监去。
三是自宫。战国、秦、西汉都没有宦官自宫的记载，到后汉末期始出现一些自宫的人。汉和帝时，“邓太后以女主临朝，而万机殷远，朝臣国议，无由参断帷幄，称制下令，不出房闱之间，不得不委用刑人，寄之国命。”邓太后重用阉人，可能是后汉出现自阉以求上进的原因吧。《后汉书·宦者列传》说：“希附权强者，皆腐身熏子，以达。”《旧唐书·宦官》中，也多记载，如杨思勖、李辅国等宦官都是被宦官收养为义子，“少阉”。到宋代，可能自阉者已不在少数，所以宋太祖告诫官吏家不得私自蓄养阉人，民间有阉幼童卖的要处以死刑。可是，后来又规定，凡情愿自宫为宦官者，可以到兵部报名，择吉日阉割，以备后宫之用。
明代，由于宦官把持国柄，权势熏天，致使许多人把当宦官看做一条发财得势的捷径，所以自宫或阉儿子的人越来越多。据《日知录》记载：自明景泰年间，有人自宫成为宦官后，京城附近的人们，或害怕政府苛酷的劳役，或梦想荣华富贵，想自宫者不少，都涌向办理宦官登记的礼部，从此每天都有成百宦官产生。由于自宫的人太多，宦官也人满为患，据《万历野获编补遗·禁自宫》载，明正德年间（1506～1521），北京附近有3500多自宫者未被采用，生活无着落，联名上书朝廷，请求收容。朝廷只得将南苑划为收容所，最多时曾收容数万阉人。“嘉靖五年（1526）二月南海户净身男子九百七十余人，复乞收入，上怒，命锦衣卫逐还原籍，为首者杖之。”又记载，天启年间（1621～1627），朝廷征募宦官缺额3000人，应征者竟达2万多，只好临时加收1500人。
朝廷一面大量录用自宫的人，一面又下令禁止自宫，《万历野获编》载，永乐年间（1403～1424），长沙府民有自宫求为内侍者，上曰：“游惰不孝之人，忍自绝于父母，岂可在，左右，发为卒戍边。”又弘治六年（1493），军人马英妻罗氏，自宫其幼男马五，事觉，罗氏坐下手之人当斩律。刑部侍郎王嘉庆等三人改议杖罪，上怒，谪嘉庆于外，罗氏坐死如律。对于自宫者的惩诫，《明实录》也有记载：成化元年（1465），直隶魏县民李堂等11人，自宫以求进，命执送锦衣卫狱罪之，发南海子种菜。朝廷虽一再禁自宫，也处罚了一些人，但由于宦官宠盛，所以自宫者仍有增无减，有时一个村子就阉数百人。
也有个别宦官，是由于个人一时的得失愤而自宫的。明代有一交趾（今越南）人，姓刚名铁。随太祖平定天下，屡建功勋。太祖视为心腹，后太祖出征，留他监护宫廷。他恐日后被谗，遂自阉，将阉下之物藏于马鞍中，奉献给太祖。太祖凯旋归来，果有谗言说他秽乱宫廷，太祖信之，将杀刚铁。刚铁说：“请皇上先查验马鞍，再杀我不迟。”毁鞍而见其物，冤狱大白，太祖更加信任。后随永乐帝南征北战，立生死之功，共事者皆封公侯。刚铁说：“臣得司礼监，已感厚恩矣！”遂为宦官。
清末老太监信修明，读过十年书，求过功名，考水师学堂、太医院均未成功。父亲去世后，为赡养母亲、年幼的弟妹，在娶妻生子后，23岁时，决意自阉当太监，于光绪二十八年（1902）进皇宫当了宦官。后来，他将自己在宫中24年的所见所闻记录下来，写成《老太监的回忆》一书。
《清稗类钞》还记载了这样两件事：康熙时，有个叫唐宪臣的人，已娶妻生女，出外经商亏了本，于是看破红尘，遂自宫入太庙做了管事。慈禧时，有个太监叫张荣，原先是个秀才，参加省试时，不慎墨污了试卷，恚而自宫。慈禧每有疑难问题问他，皆对答如流，于是慈禧赏了他四品顶戴。
无论是被阉，还是自宫，都必须进行一次最残酷、最不人道的“手术”。到底如何阉割呢，史料记载不一。据《男性太监酷刑考》述，阉割方法有四种：割去全部阴茎和睾丸；只割睾丸；将睾丸压碎；割去输精管。《末代太监秘闻》一书还介绍有“绳系法”，即用麻绳将幼儿从睾丸根部死死系住，久而久之，生殖器就失去功能，并逐渐坏死了。另一方法是给幼童服一种麻醉药，然后用针不间断地扎刺睾丸，使之逐渐失去功能。
在国外，如古埃及的去势，是先用细而结实的绳子将被阉者的生殖器死死绑住，用剃刀沿绑线割下，立即用热油或热灰止血，将金属棒插入尿道中，然后将受术者肚脐以下埋入热沙中，这种阉法，死亡率极高。据说，在南印度则让受术者坐在陶制的台上，将生殖器用竹片夹住，再拿剃刀沿竹片切割。术后伤口淋上热油，再用浸过油的布包敷上伤口。然后仰卧休养，以奶为主食，这种手术方法成功率较高。
在我国，据《清稗类钞》记载，清代，宫内有慎刑司，宫外有著名的“刀子匠”毕五、小刀刘等，专事阉割。《老宫女谈往录》较详细地记载了阉法：
清代北京城有两个阉割世家：南长街会计司胡同的毕五，地安门外方砖胡同的“小刀刘”，都是受过皇封，六品顶戴，比县太爷还高一级。每家每季要向内务府供奉40个太监。
清代净身的人要准备这些东西：
30斤小米，一个月的食粮；
几大篓玉米骨头（烧炕用）；
芝麻秕几担（烧成灰，灰细不烧皮肤，洒在下体地方）；
50张糊窗户纸。
净身的屋子要暖和不透风，炕中间放一木板，板中间有个洞，用块活板，可以启闭，为解大便方便。门板上下中有套锁，把被净身的人手、脚、大腿都牢牢捆住，以免动手术时乱动，动完手术后更不许乱摸，怕感染溃烂。
用臭大麻、艾蒿、蒲公英、金银藤熬水，把下身洗净。准备两个新鲜猪苦胆，同时煮两个鸡蛋，煮得越硬越好。
先喝臭大麻水，脑子晕晕惚惚，肉皮发胀发麻。
第一步，割睾丸。用鸡蛋塞到嘴里，免得大叫大喊。在球囊两侧各割开一个深口子，先把筋割断后，用力挤出睾丸。割完后，用片好的猪苦胆贴在球囊两边，可以止血消肿。
第二步，去势。再往嘴里塞一个又凉又硬的煮鸡蛋，割下势，往尿管里塞一个大麦秆。把另一苦胆劈开，敷在伤口上。三天后拔栓子，如有尿流出，则手术成功。
两个睾丸一个势放在一个装半升石灰的升里，净身契约也放在里面（净身师与净身者家长订立契约，请三老四少作证明人，写明自愿净身，生死不论），用大红布把升口捆紧，送到房梁上，这叫红步（布）高昇（升）。
清人褚人获写的《隋唐演义》有一段故事也讲的是阉割之事。隋炀帝有个宠臣王义，想自宫以进宫侍奉。他找到太监张成，张成便送给他一包麻药，用酒吃了，不知疼痛；又给一包五色药面儿，是止血收口用的；还有一把吹毛可断的刀子。从这几样器物看，阉割的方式是大同小异了。
被割下的阳具叫“宝”，要将它装在一个密封的容器里，放在梁上或高架子上，称作“高胜”（高升）。一旦有机会升迁时，此须拿出“高胜”请上司查验，以证明其身份。有的人不小心丢了“高胜”，遇到升迁时，只好去借用或租用他人的。宦官死后，一定要将“高胜”一同放进棺材埋掉，以便让他在阴间恢复“男性”。
骨肉还家是太监一生中最大的喜事，多在四五十岁办理。苦熬：三十年，积下点钱，请本乡本土头面人物带礼物到净身师家，说明来意，讲好价钱，将银子送过去。到还升的日子，用花轿抬着过继儿子去净身师家，请出升来，继承人三拜九叩谢净身师，然后将升送到茔地。太监本人等在那里，取出契约当众焚烧，这时太监会声嘶力竭地长号：“爷给的骨头，娘给的肉，现在我算是捧回来，今天算我重新认祖归宗的日子啦！”
半生的辛酸、委屈、羞辱都在这时发泄出来了。