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在第二次毛儿盖会议上，毛泽东提出一条出敌不意的进军路线，横跨草地，北出陕甘。这出乎蒋介石和“追剿”军司令薛岳的意料。蒋介石曾判断红军可能东出四川，也可能向西北行动。如出西北，他认为松潘西北草地是不能行动的：“松潘草地乃北面天然地障，飞渡不易，因此北堵南追，集中主力封锁，红军插翅难逃。”薛岳也曾说过红军要想“通过软沙没人之草地，势有不能。”因此，横跨草地，北出甘南，是毛泽东布下的一着险棋，也是一着妙棋。
过草地，是红军长征中最艰苦的一段行军。红军长征经过的川西北草地，位于长江和黄河分水岭之间海拔三千六百多米的高原上，是一个内陆藻海。水呈酱黄色，草底下是草根和腐草结成的软绵绵的泥潭。人和马在草地上行进必须把脚踏在每丛草的根部。踏着草垛前进。否则，稍有不慎就会陷入泥潭。一旦陷入泥潭，如果没有人救助，就会越陷越深，遭到灭顶之灾。气候变化急骤，像小孩子的脸，变化无常，忽而太阳高照，晴空万里，忽而浓云密布，雷电交加，暴雨冰雹铺天盖地而来。这里茫茫荒野，找不到粮食，野菜、皮带成了指战员充饥的食物。
毛泽东对草地行军极为重视，因为中国有史以来从来没有大军经历过草地行军。他亲自抓右路军草地行军中的重大问题。他到前敌总指挥部，与徐向前、陈昌浩、叶剑英一起研究右路军北上的具体部署和行军路线，决定派叶剑英为过草地的先遣司令。
他亲自向过草地先遣团——第一军第四团政委杨成武交代任务。
8月17日清晨，杨成武正在与团里的几个干部开会，商量一些事情，突然，接到军团首长通知，要他火速骑马赶到毛儿盖，说毛主席、党中央十分关心先遣团进入草地的行动，四团担任先遣，要他直接到中央军委毛主席那里去领受任务。军团首长还指示他们，最近周副主席病得很厉害，接受了主席的指示以后，一定要去看看周副主席。
去军委开会，过去有过，毛主席在会议上杨也见过，但单独到军委，从毛主席那里当面接受任务，他还是第一次，心中不免有点激动。
杨成武怀着兴奋的心情，带着骑兵侦察排，从驻地波罗子附近，飞奔党中央的驻地毛儿盖，十几匹快马像一股疾风，忽儿飞上高坡，忽儿驰下山谷，在一起一伏的高原上，扬起阵阵烟尘。由于急于听取毛主席的指示，他还是嫌马儿跑得慢。
几十里路，很快就到了。
到了毛儿盖，进入党中央的所在地，他们就直趋毛主席的住处。
毛主席与周副主席住在一起，他们住的房子是藏民用木头架起来的普通房子，分上、下两层，按照藏族人民的习惯，底层关牲口，楼上住人。在楼外空地上，杨首先碰到保卫局局长邓发同志，邓发同志热情地与他握手，然后引他进楼去见毛主席。
他们一前一后，登上了通往楼上的小木梯，踏上楼板，听说周恩来副主席住在西屋，现在他病了。邓发同志领着他穿过中间的屋子。这屋子中间有一块大石头上面架着个三角架，三角架下面吊了个锅子，这是这里藏区常见的炊事用具，除此外，一张铺。据邓发同志说，这是他的住处。邓发同志指着北面一间屋子说：
“毛主席就住在里面！”
杨抑制住内心的激动，整了整军衣，喊了声报告。
毛主席正俯身观看一张地图，闻声后回过头来，瞅着他说：“你来了，很好！”随即与他握手，并指指旁边的木头墩子，要他坐下。
毛主席看出他的激动，有意缓和气氛说：“坐下来慢慢说。”他态度和蔼，脸上露出了笑容。
“主席，军团首长要我直接到你这里接受任务！”他虽坐下了，但仍按捺不住内心的激动。
“对了，这一次你们红四团还是先头团！”毛主席点了点头，铿锵有力地说。
“是！”
毛主席说：“原想要六团去，但试了一下，没有奏效。”
接着，毛主席总结了六团没奏效的三个原因，这就是：粮食准备不足，思想准备不充分，加上国民党反对派和藏族上层反动武装骑兵的伏击。
毛主席一手叉腰，一手指着地图，说：“要知道草地是阴雾腾腾、水草丛生、方向莫辨的一片泽国，你们必须从茫茫的草地上走出一条北上的行军路线来。”
稍顿了一下，毛主席又指着地图继续说道：
“北上抗日的路线是正确的路线，是中央研究了当前的形势后决定的。现在，胡宗南在松潘区的漳腊、龙虎关、包坐一带集结了几个师。东面的川军也占领了整个岷江东岸，一部已占领了岷江西岸的杂谷脑；追击我们的刘文辉部已赶到懋功，并向抚边前进，薛岳，周浑元部则集结于雅州。如果我们掉头南下就是逃跑，就会断送革命。”
他说到这里，右手有力地向前一挥，道：
“我们只有前进。敌人判断我们会东出四川，不敢冒险走横跨草地，北出陕、甘的这一着棋。但是，敌人是永远摸不到我们的底的，我们偏要走敌人认为不敢走的道路。”
接着，毛主席又详细地告诉杨成武过草地可能遭到的困难。他说草地不见人烟，连树林也没有，行人走过，有时水可浸到膝盖边，夜间寒冷多雨露，就是白天，也气候多变，忽儿烈日，忽儿阴天，有时飘来雨雪，必须作好最坏的打算……然后，他又具体指示解决困难的办法。说完这些，他又强调说：
“克服困难最根本的办法，是把可能碰到的一切困难向同志们讲清楚，把中央为什么要过草地北上抗日的道理向同志们讲清楚。只要同志们明确了这些，我相信没有什么困难能挡得住红军指战员的。”
以后，毛主席又询问了部队的思想情况和过草地的物资准备情况。
杨成武向毛主席报告说，部队的情绪很高，大家一致坚决拥护中央过草地北上抗日的决定，只要中央军委、毛主席一下命令，立即就坚决向草地进军。大家有过草地思想准备，前些日子省吃俭用剩下了一些粮食，沿途再摘些野菜，估计可以捱过草地。只是衣服成问题，每人只有两套单衣，恐怕抵御不了草地的严寒。
“要尽量想办法多准备些粮食和衣服，减少草地行军的困难！”毛主席恳切地、着重地嘱咐杨成武这两句话，然后问他是否已找到向导。
杨说：“已找到一个藏族通司，地形很熟悉，只是年纪大了，六十多岁！”
“路上走不动怎么办？”毛主席急着问。
“主席，我们已准备了8个同志用担架抬着他为我们带路！”
“这样好！”毛主席高兴地说：“要告诉抬担架的同志稳当些，要教育大家尊重少数民族，团结好少数民族。”他思索了片刻，又继续说，“一个向导解决不了大部队行军的问题，你们必须多做一些‘由此前进’并附有箭头的路标，每逢岔路，插上一个，要插得牢靠些，好让后面的部队跟着路标，顺利前进。”
杨仔细地听着，而且掏出随身带的小本子记下毛主席的指示。
“还有一个很重要的问题，”毛主席以严肃的口吻对他说，“四方面军的二九四团已经编到你们四团了！”
“是的！”杨点点头说。
毛主席接着说：“你们必须搞好团结。团结是党的事业胜利的保证，你们搞好了整编后的团结，就是一、四方面军亲密团结的标志。”
最后，毛主席叫他在墩子上坐下。他亲切地问：
“看看，你们还有什么困难？”
杨说：“我们一定遵照主席的指示去做，有困难我们依靠大家想办法解决！”
毛主席高兴地说：“很好！”
杨成武急忙站起来告辞。
毛主席一边与他握手，一边叮咛道：
“到徐总指挥那里去一下，去接受具体指示。”
“是！”
毛主席又说：“去了以后，你再回到这里来一下！”
杨说：“好！”随即走出房门。
从毛主席那里出来，杨就径直往徐向前总指挥那里去了。
徐总指挥热情地接待了他，按照毛主席的指示，把四团接受中央军委交与的先头任务作了汇报。又向杨交代了一些具体注意事项。
从徐总指挥那里出来，杨又赶紧去看望周副主席，他想从周副主席那里接受一点指示，但是医生劝阻说，周副主席病重，要他暂时不要探望，以免惊动睡着的周副主席。他只见到了邓颖超同志，她详细地告诉杨周副主席的病况，并要杨转告同志们不要惦念。当时环境艰苦，粮食极度困难，尤其药物，更是奇缺，眼看就要向草地进军，周副主席病重，委实叫大伙担心，大家多么希望他快点恢复健康！
离开邓颖超同志的时候，已近黄昏，按照毛主席的指示，杨成武又返回到他的住处，以便看看还有什么事。邓发同志一见他，就问：“吃饭了没有？”经他一问，这才想起今天还没有顾上吃东西，而且还要走几十里才能回到团部的新驻地，杨便说还没有吃饭。邓发同志听了，出去走了一趟，又到了主席房里，不一会儿便端出来一个土盘子，盘子里盛着6个小鸡蛋般大的青稞面馒头，一边递给他，一边说：
“毛主席说，你一天没吃饭，还要赶几十里夜路，叫我把他的晚饭给你吃，吃饱了好回去工作。”
杨一听说这6个青稞面馒头是毛主席省下来的一顿晚饭，心里十分激动，一时不知如何是好。他知道，眼前粮食十分缺乏，部队都勒紧裤带，把数得出的一点粮食省下来，准备过草地用。邓发同志找不到饭才告诉毛主席，现在，毛主席要邓发同志把他的那一份饭端给自己吃，他怎么能吃得下啊！杨望着这6个乌黑的小馒头发愣。是啊，这岂止是6个馒头，这是毛主席对下属的一片心啊！自己不能吃！毛主席操劳着全军的事情，工作那么忙，一顿饭才吃这么一点东西，本来就不饱，如果自己再把它吃了，那毛主席就要饿肚子。想到这里，他真后悔，不该在邓发同志面前说没有吃饭，便下决心不吃这6个小馒头。但又一转念，不吃，毛主席会不高兴的，只好吃了两个。邓发同志还要他再吃，他坚决谢绝了。
这时候，毛主席从房里走了出来，笑呵呵地对他说：“怎么不吃了，不吃饱不好工作啊！”
“我吃饱了！”
毛主席以慈爱的眼光看了他一会，紧紧地握着他的手说：“你看到徐总指挥了吧。好，没有别的事了，望你们完成任务！”
杨向毛主席敬过礼，便离开毛主席住处，飞身上马，率领骑兵侦察排向驻地奔去。