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公元前3500年左右，在美索不达米亚地区一个被称为苏美尔的地方，人们建立了城市，发明了文字，完整意义上的人类历史开始了。从这时起一直持续到公元前2000年，是人类历史上的第一个文明——苏美尔文明时期。在这一时期，苏美尔人以其充满着原创智慧的各项发明创造，为人类历史写下了浓墨重彩的第一章，从而对人类文明发展做出了不朽的历史功勋。
美索不达米亚平原是位于幼发拉底河和底格里斯河下游的一片异常肥沃的土地，又称新月地带。公元前5000年的时候，一支来自印度西北部的黑皮肤种族来到这里并定居下来，这就是苏美尔人。他们是掌握了一定劳动技巧的农业部落，懂得铸铁，美索不达米亚肥沃的土地有助于他们把农业发展到一个较高的程度，因此剩余农产品的交换逐渐发展起来。他们的建筑能力随之不断提高，从最初只能建两三间泥砖小屋，到使用通过交换得来的天然石块建筑起更大的建筑。他们还发明了制陶用的转盘，从而制造出各种器皿，如碗、盘、杯和罐子等。他们用芦苇编成小船，外面覆以兽皮和树胶，这使得他们可以从河的一岸到另一岸。这项交通工具的发明是具有里程碑意义的。正是这种小船首次打破了各个地区之间的封闭状态，并逐步导致了大城市的出现。
考古学家在美索不达米亚发现了历史上最早的城市——乌尔城。乌尔城是公元前3000年时乌尔王朝的首都，是当时两河流域南部宗教和商业中心。它建在幼发拉底河的东岸，位于今伊拉克首都巴格达东南约300公里的穆盖伊尔。乌尔城有高高的城墙和宽阔的护城河环绕。城市内交织着砖块铺成的狭窄的街道，街道两旁是房屋、商店和公共设施。在城中央有一个塔形的神庙，被称为乌尔塔庙，是现存最早和保存最完好的塔庙。神庙为苏美尔国王南努所建，庙内有一个很大的月亮神雕像。月亮神是乌尔城的主神，城内不仅敬奉月亮神，还有为月亮神的妻子尼格尔建造的小庙。苏美尔人崇拜自然神，每个城市都有自己的主神，但他们也不排斥其他的神。这是犹太教兴起以前各主要文明的宗教形式。
从考古发掘的大量文物我们可以了解到，在苏美尔文明时期，家庭是最重要的社会单位。父亲是一家之长。苏美尔人被分为三个等级：神父、政府官吏和军官是最高等级，中间等级是商人、农民和手工业者，奴隶地位最低。神父们被视为神的仆人，是最重要的人，他们要管理城外的土地、仓库，进行交易，神父还被看作是城邦的智者，要给神庙里的人上课，给病人开药，裁决纠纷，制定历法等。最初的苏美尔是没有国王的，城邦由首席神父统治，随着城邦的扩大，开始从神父中选出一位受人尊敬的人来管理城邦事务——君主制产生了。国王管理的是与神庙无关的其他事务，如保证法律实施，维持水渠，修整街道以及率兵打仗。
在苏美尔，商人、农民和工匠各尽其职，使整座城市保持了良久的生机。商人们通过贸易为城邦增加了繁荣，农民们让城市储满了粮食，工匠们则通过他们的技艺装扮整座城市。其中雕刻匠用黏土、石头、石膏和象牙做出了漂亮的图章，这对于了解当时的社会关系提供了可靠的证据。奴隶们往往是战俘，但他们有时可以买回自由和土地。
公元前2320年左右，整个苏美尔被来自美索不达米亚北部阿卡德地区的萨尔贡大帝征服，在以后两个世纪的时间里，阿卡德和苏美尔被合并成为一个帝国，直到公元前2130年苏美尔人重获独立，并将这种复兴一直延续到公元前2000年，这期间建立了乌尔第二王朝。公元前2000年的时候，闪族部落中的一支阿摩利人征服了苏美尔，世界历史上第一个城邦文明宣告终结。然而苏美尔文明并没有消失，它被古巴比伦人继承，并很快发展出了另一种辉煌的文明——古巴比伦文明。
车辆、历法和文字，苏美尔人以这三种泽被后世的发明创造出色地完成了自己的历史使命，其首创之功是无论怎么赞赏都不过分的。
车辆运输——公元前3000年左右创造的车辆运输是人类历史早期最伟大的发明之一。这一发明灵感来自于陶轮。公元前4000年左右的伊朗，轮子开始用于制陶业。大约500年以后，轮子进入苏美尔地区。苏美尔人第一次将这种轮子同一块橇板连在一起，从而制造出一种运输工具，这不愧是一个天才的创造。经过比较便可看出：埃及人在公元前2700年时就已经知道陶轮，但1000年以后才知道将轮子用于运输，而且他们是在与美索不达米亚人的交往中才学会使用车轮的。最早的苏美尔运输工具是两轮战车和四轮货车，都是用牛拉的（马在公元前2000年一公元前1700年间才传入西亚）。这种车轮没有轮辐，只是用两三块圆形的木板拼成圆形并用栓固定在一起，坚固的车轮上安放着车厢。虽然移动起来速度并不是很快，但对当时繁多的工程而言的确帮了很大的忙，而战车在战场上也足以令对手胆战心惊。人类的交通方式正是从这种起初十分笨拙的工具开始，经历了长期不断的演变发展，最后形成现在这种四通八达、便捷高速的交通网的。
太阴历——苏美尔人另一项堪称人类历史早期最重要的发明之一的成就是太阴历的发明。美索不达米亚尽管土壤肥厚，但气候恶劣，要想知道开始播种和收获的准确时间，就必须要发明一种能够确定时日行程的可靠途径，以确定周而复始的农作周期。苏美尔人利用月亮的盈亏循环，将从弦月到弦月所需要的29天视为一个计时单位，推定当月亮运行经过12个计时单位时（一半是29天，—半是30天），一年就过去了，播种的时间复又开始。几个世纪以后，苏美尔人又开始每隔几年在他们的年历上加上一个月，以准确地预计季节的循环。苏美尔人的太阴历是人类通向更为精确的预测性科学的第一步。犹太人和穆斯林人从他们那里学到了这种关于月亮运行周期的知识，并创造了犹太历和回历，证明了太阴历的可行性。
文字——公元前3500年左右，苏美尔人开始在石头上刻上图画，或把图画印在泥版上，以作为拥有某物的标志。大约五个世纪以后，苏美尔神庙的僧侣为了保存神庙的财产和商业记录，将书写文字发展为能表示抽象事物的图形。公元前2500年左右，此时苏美尔地区的书写系统已经得到了充分发展，成熟的文字取得了主导地位，这就是著名的楔形文字，由芦苇做成的带有三角形笔尖的笔刻在湿泥版上而成。楔形符号共有500个，其中相当一部分有复合含义，因此比以后的字母文字要难掌握。在长达2000年的时间里，楔形文字一直是美索不达米亚地区唯一的文字系统，到了公元前500年，它已经成为西亚绝大多数地区商业交往的通用媒介。从现在发掘的泥版文书来看，大约有90％的内容是有关商业和行政的，另外则可划归文学的范畴。从这些残存的泥版文书中，我们可以了解到当时苏美尔人的社会风气、宗教信仰和经济、阶级关系，为人们探索那个最早的文明社会提供了宝贵的资料。
作为人类历史上第一个沐浴文明之光的民族，苏美尔人为世界做出了不可估量的贡献。当我们在新的世纪理所当然地享受着文明的种种美妙之处时，回首望望4000多年前那些艰难前行的先民，仍不能不为他们的勇气和智慧所叹服。
在伊拉克，有一座雕像是具有5000年历史的珍贵文物，名叫“瓦尔卡夫人”，又名“苏美尔的蒙娜丽莎”，它是世界上现存最古老的人类面部雕塑之一。该雕塑用石膏制成，外形像一个面具。伊拉克战争后，它曾失窃5个半月，2003年9月23日终于重返巴格达博物馆。据说，窃贼曾把它埋在巴格达一家住户后院的椰枣树下。