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当今世界拥有两大文字体系：一个是以西方文明为实体的字母文字，另一个是以中华文明为实体的汉字。然而在我们的现实生活中，字母文字以其简单易学、便于使用的优点而占据了重要地位。不管是中国人还是外国人学习汉语，引入拼音后都会简单得多，环顾我们的四周，无论是查询、检索，还是排列、印刷，基本上都是使用字母文字。所以可以说，字母文字系统是古代人类留给我们的最伟大的发明之一。
第一个字母系统是山西奈半岛上的闪族商人发明的，大概在公元前1800年，考古学家认为，这种文字是在埃及象形文字的影响下由平民发明的，目的是为了使之简化和平民化，从而摆脱官方垄断，但始终没有发展成为严格的音标文字。
真正的音标文字是地中海东岸的迦南人后裔腓尼基人发明的。腓尼基是古代一个城邦国家，位于叙利亚沿岸，西临地中海，东倚黎巴嫩山，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦，是西亚海陆交通的枢纽地区，航海和商业发达。因当地盛产一种提取自海螺的紫红色的染料而被古希腊人称为腓尼基，意即“紫红之国”。作为一个海上商业国家，腓尼基的商人需要一种有别于繁琐的楔形文字的简便的文字系统来记载和交往。在公元前13世纪，在埃及字母的基础上，腓尼基人创造出由22个辅音字母（一说23个）所组成的字母系统。后来经过希腊人增补元音字母而得到进一步的完善。希腊字母经过一些改进后，由罗马人向西传播，由拜占庭人向东传播。至今欧洲各国的拼音字母基本上都来源于腓尼基字母。
关于腓尼基字母的发明，还流传着一个有趣的传说。相传，有一个聪明的腓尼墓木匠，名叫卡德穆斯。有一天，当他在别人家里干活时，发现有一件工具没有带来。他随手拿起一片木头，用刀在上面画了些符号，然后让一个奴隶送去给他在家中的妻子。卡德穆斯的妻子看了木片，二话没说就拿起一个工具交给了奴隶。结果当然没有错，夫妻俩用他们独有的方式交流了信息。卡德穆斯在木片上画出的便是腓尼基第一次出现的字母文字。这件事情很快便流传开来，人们纷纷来向卡德穆斯求教，卡德穆斯便将这种文字教给了他们，腓尼基字母文字就这样逐渐传播开来。
最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是乌加里特城，大约建成于公元前4000年，在公元前1400年时为一场地震所摧毁。乌加里特古城被摧毁之前可谓一座名副其实的国际性城市，城里云集着来自五湖四海各行各业的人。考古学家在这里发现了数以千计的用楔形符号写的字母文字泥版。其中的30个楔形符号已被读懂，其中还有不少乌加里特的诗篇。学者们还在这里发现了一本被认为是世界上第一本有字母文字表的《识字读本》，后来在腓尼基南北通用的由22个辅音音符所组成的字母，就是从乌加里特的字母演进过来的。
字母文字的意义就在于它打开了智力交流的世界。与埃及和中国的象形文字以及美索不达米亚的楔形文字不同，字母文字不在于表意而在于表音，它的核心理念即在于：能够记录语音的符号可以发挥文字功能。字母文字把辅音和元音字母排列成音节，再把音节连接起来，成为表达明确意思的词语。表意文字最初是由书吏用简单的图形把一些实物画下来，如牛羊、谷物、鱼等，在表达一些抽象概念的时候，书吏们便在图形旁边加上别的符号来表示新的意义，尽管他们后来也许选择了一些表音的音符，而且图形符号的数量也大为精简，但仍然十分累赘，更为重要的是，书吏对书写的通晓造成了这一阶层对文化的垄断，高雅文化与低俗文化的区分由此开始，并分别发展起来。这种区分的存在有利于既得利益者维护自己阶层的稳定和地位，所以，当字母文字的传播潮流来到时，他们纷纷采取了回避的态度。在欧亚大陆的其他地方，在采用字母文字的时候只是稍稍作了些变动，以适应各自不同的语言。这样做的结果是，字母文字的所到之处，高雅文化和低俗文化之间，城市统治集团与农民群众之间的裂缝都大大缩小了。对于国家政治、经济、文化的发展，国家的富强和扩张，字母文字提供了坚实的基础和强有力的工具。光辉灿烂的希腊罗马文化正是在腓尼基字母的基础上产生的。
字母文字的一个显著的历史特性就是不断衍生出新的文字语言。以腓尼基字母为源头，形成了拉丁、阿拉伯、斯拉夫等几种主要字母，又以这几种字母为基础，各自产生了几种或十几种字母文字。在西方的殖民时代来到之前，人类使用文字的基本轮廓为：欧洲以拉丁字母和斯拉夫文字为基础来建立各民族的文字语言体系，亚洲则呈现为西亚以阿拉伯字母为主，南亚受印加字母影响较大，中亚兼收并用斯拉夫、阿拉伯等字母，东亚诸国则长期使用汉语为书面语，东北非受阿拉伯字母的影响，非洲、美洲和澳洲的大部分地区则没有文字而使用原居民语言。随着资本主义的兴起和在全世界范围内的扩张，伴随着掠夺、屠戮和资本主义生产方式的传播，亚洲、非洲、美洲和澳洲的许多国家沦为殖民地和半殖民地，与此相伴随的是本国语言的殖民化，造成了如今拉丁字母在世界上分布广泛的局面。
汉字是人类历史上最古老的文字之一，与它并列的两种古文字——古埃及圣书字和美索不达米亚的楔形文字都已经消亡了，而汉字却依然能历经千年演变，反而日臻完善。
甲骨文阶段，汉字初具“六书”之功，象形、指事、会意、形声、转注、假借，使得汉字或神形，或可意，或比合现意，或意音相辅，形声相成，或依声托事，假借引申，形成了既深且广的内涵和外延，另外汉字的单音性、词组性、平仄的运用、双声叠韵的发展，使得汉字自然而然产生一种音韵之美、对仗之工，文章读来婉转曲折，余味无穷。近年来随着计算机的普遍应用，汉字在输入、编码等方面遇到了困难，于是兴起了一股“汉字落后论”和“汉字拉丁化”的言论，对此，作为每天都在使用汉字的每一个中国人来说，是非常值得反思的。面对以先进的生产力为依托的拉丁字母的攻势，我们首先必须正视我们的传统。流传了近3000年，我们的祖先世代使用，并以此创造了足以令世界赞叹的文化的汉字，我们是否真的了解它的精髓？而对于外来的看似先进的东西，我们又是否了解它？我们该如何谨慎地吸收外来文化的精华，以及改造我们的传统，以适应时代的变迁？这都是要求我们在实践中探索的重大问题。