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从16世纪初开始，新兴的资产阶级从发展资本主义的目的出发，发动了一场席卷西欧各国的反对罗马教廷的宗教改革，建立本民族的统一国家的思想、社会和政治运动，这就是欧洲宗教改革运动。德国的马丁·路德首先在德国揭开了这场运动的序幕，而后其影响波及到欧洲各地。法国人加尔文在日内瓦进行宗教改革，苏格兰、英格兰、尼德兰等各国也先后进行了宗教改革。这场运动对欧洲近代社会的发展产生了深远的影响。
16世纪宗教改革运动首先爆发于德国，罗马教皇利奥十世以修缮罗马圣彼得大教堂为名，发行“赎罪券”，要教徒们购买。这种披着宗教外衣，实为敲诈勒索，搜刮民脂民膏的丑恶伎俩，引起了广大人民群众的关注与不满，也激起了马丁·路德的反感和义愤。这一年的10月31日，路德把他所写的《关于赎罪券效能的辩论》（即《九十五条论纲》）贴在维登堡大教堂的门前，要求公开辩论赎罪券的问题。在《论纲》中，路德指责了罗马教廷的贪婪和强求，宣称信徒得救一不靠教皇，二不靠圣礼，只有靠信仰上帝、与上帝直接交往才是正道。这不但激发了广大农民、城市平民和新兴的资产阶级要求民族独立、统一，摆脱封建教会控制的愿望，而且也迎合了部分贵族和诸侯对罗马教廷超国家神权统治的怨愤。因此，这份用拉丁文写成的《论纲》被翻译成人人都懂的德文，不胫而走，两个星期内传遍整个德国，犹如一颗火种，点燃了德国宗教改革的火焰。
公元1520年10月，教皇利奥十世发出宣布路德学说为异端的训令，勒令路德在60天内悔过。而路德的回答则是把教皇的训令当众投入火中焚毁。1521年4月，教皇勾结德意志皇帝查理五世在沃尔姆斯召开帝国会议，要路德前去认罪。在帝国会议上，路德据理力争，毫不退让。查理五世不得不于5月8日颁布沃尔姆斯敕令，宣布路德为不受法律保护的人。
公元1529年，查理五世在斯拜尔召开帝国议会，重申《沃尔姆斯敕令》，企图恢复天主教势力，扑灭宗教改革运动，支持路德派的诸侯群起抗议。
德国的宗教改革运动虽因被诸侯的利用而成了他们扩充自己权益的工具，但其意义和影响不可低估，它不仅沉重地打击了欧洲封建制度的支柱天主教会的势力，罗马教皇独占德国的时代已成明日黄花，而且对欧洲其他国家的宗教改革也起了积极的推动作用。在瑞士，苏黎世和日内瓦成了宗教改革运动的中心！
马丁·路德的宗教改革虽然半途而废，但作为资产阶级运动的宗教仍然继续发展。继马丁·路德宗教改革之后，在瑞士的日内瓦，又出现了加尔文领导的宗教改革运动。
加尔文宗教理论的核心是先定论：在他看来，每一个人的命运都是上帝预先确定的，上帝以其神圣的、绝对的、不可改变的最高意志对世人进行拣选，被选中者为上帝的选民，享受永世的幸福，否则为弃民，要永远受罚。选民的得救与个人的祈祷、善行无关，完全在于上帝的思想，在于上帝的决定，人们只能听从上帝的安排。但是，加尔文的先定论不同于一般的宿命论而有其现实的内容。他提出，谁是选民，谁是弃民，并非神秘莫测。
从公元1541年起，加尔文在日内瓦进行了全面的宗教改革。在此后的20余年间，加尔文把日内瓦变成了一个政教合一的神权共和国。他根据资产阶级民主与共和的原则，把教会的管理权交给由教徒选举产生的长老和牧师组成的宗教法庭。作为最高权力机构的议会虽与教会有明确分工，但二者在事实上已经结为一体。他还强调法制，主张以法治国，领先立法改造社会风气，提高道德水平，使得日内瓦城一度秩序井然，道德高尚，纪律严明，成为当时的“模范社会”。在此期间，加尔文还创办了日内瓦大学，成为西欧改革教会，教授神学的中心学府，培训出的新教传教士不断派往法国、荷兰、英格兰和德国，对于加尔文教在西欧各国的传播起了重要的作用。
继马丁·路德和加尔文之后，欧洲其他各国也都展开了轰轰烈烈的宗教改革运动：在法国，被称为“胡格诺派”的新教徒经过与天主教徒的长期战争，终于赢得了宗教信仰自由；在苏格兰，1560年在英国女王的援助下，推翻了天主教的统治，定加尔文的长孝教会为国教；除此以外，北欧及东欧各国也先后发生过自上而下的宗教改革。
宗教改革打破了天主教会的垄断地位。许多国家和地区建立起不受罗马教廷控制的新教教会，并形成了三个主要的新教宗派，即马丁·路德创立的路德宗、加尔文创立的归正宗和作为英国国教的安立甘宗。路德宗主要分布于德国大部和北欧的丹麦、挪威、瑞典、芬兰等国；归正宗主要分布于瑞士、德国一部、荷兰和苏格兰；安立甘宗主要在英国。新教已成为与东正教、天主教并列的基督教的派别之一。随着欧洲殖民活动的扩展，新教又传布到欧洲以外的国家和地区，据20世纪80年代初的统计，全世界有新教徒约3.6亿人，其中2/3集中在欧洲和北美。