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自古以来，生活在东方或西方的人们都凭直观印象相信天圆地方的学说，直至16世纪20年代，人们才恍然大悟，自己原来生活在一个巨大的球体上，在航海和陆地旅行中，无论背着太阳或向着太阳一直向前，最后都会殊途同归地回到原来的出发点。这个地理学上的重大发现是勇敢坚毅、百折不挠的航海家麦哲伦加以证实的。
麦哲伦1480年生于葡萄牙北部波尔图的一个没落骑士家庭。10岁的时候，他被父亲送进王宫服役，后来被选为王后的侍从。大约在1496年，他被编入国家航海事务厅。那时，哥伦布已经发现了美洲新大陆，达·伽马也开辟了通往印度的新航道，年轻的麦哲伦对此非常向往。1505年麦哲伦参加了葡萄牙第一任驻印度总督阿尔梅达的远征队，对非洲发动殖民战争。麦哲伦在远征队服役8年，先后到东部非洲、印度和马六甲等地进行探险和殖民活动。在东方这段漫长经历中，麦哲伦积累了丰富的航海经验。
当时，“地球是圆形的”还不为太多人接受。哥伦布“向西航行，到达东方”的理论尚未被航海实践证实。麦哲伦同哥伦布一样深信，向西航行也能到达“大南海”（今太平洋地区）的香料之国。因此，他决心做一次史无前例的环球航行。
1513年，麦哲伦返回里斯本，向葡萄牙国王提出了自己的设想，希望得到支持。但是，他的请求遭到了葡萄牙国王的一再拒绝。因为，葡萄牙已经控制了东方的贸易，不想再花钱去寻找新的航道了。
1517年，麦哲伦毅然放弃葡萄牙国籍，移居西班牙的塞维利亚城。在那里，他向西班牙国王查理一世提出环球航行的请求，并向查理一世呈献了绘制得十分详尽的彩色地球仪，上面标明了拟订的航线。查理一世立即批准了他的航海计划，指令他着手组织一支船队出航。
1519年9月20日，麦哲伦率领一支由5条海船、265名水手组成的远洋船队，从西班牙塞维利亚城的外港圣卢卡港扬帆出航。这支船队每条船都装满了各种各样的商品，并配备了火枪和火炮。
这样的大事怎么能瞒得过葡萄牙国王呢？他非常害怕西班牙的势力超过葡萄牙。于是，他派了一些奸细打进麦哲伦的船队，准备伺机破坏，挑拨船员关系，甚至暗杀麦哲伦。西班牙统治集团内部也是派系斗争激烈，他们也各自安插了一些亲信。所以，船队在起航时，外表看来浩浩荡荡，内部却隐伏着种种危机。
船队在烟涛浩茫的大西洋中航行，一直向西走了整整70天，11月29日到达巴西海岸。然后他们沿巴西海岸向南行驶，以寻找通往“大南海”的海峡。第二年的1月10日，船队来到了一个无边无际的大海湾（今乌拉圭首都附近的拉普拉塔河出口处），“海峡找到了！”“海峡找到了！”海员们高兴得欢呼起来，以为已经到了美洲的尽头，可以顺利地进入新的大洋了。可是，经过实地调查，原来是一个河口。船队继续往南行驶。一阵阵凛冽的风，像一把把用冰做成的尖刀直向船队刺来，令人发抖。伴随着寒风的是大片大片的雪花，整个船体外面都结了冰。
1520年3月31日，他们到达圣胡利安港（今阿根廷境内），船员已是疲惫不堪。这时已入冬季，由于纬度关系，白昼很短，且风雪交加，气候十分恶劣，麦哲伦决定在这人迹罕至之地抛锚过冬，等来年春天再继续前行。
离开温暖的西班牙足足有半年多了，船员们已经十分劳累。停泊期间，因找不到海峡通道使他们十分沮丧，又面对这荒无人烟的新大陆，天气寒冷，大家的情绪更为颓丧、低沉。就在这个节骨眼上，船队内部发生了叛乱，三个船长联合起来反对麦哲伦，用武装人员控制了这三条船，坚决不服从麦哲伦的指挥，并且责令麦哲伦去谈判。
麦哲伦胸有成竹，就派人送去一封同意谈判的信。当一个船长正在看信的时候，送信人拔出刀，刺进了他的喉头。与此同时，15人组成的武装小组立即接管了这三条船。一场叛乱很快就被平定下来。
圣胡利安港有大量的海鸟和鱼类，又有淡水，可以不愁饮食。船员们就在这里度过漫长的冬天。由于住得久了，逐渐发现附近还有居民——土人，麦哲伦称他们为“大脚人”。他们想把这些土人当作“标本”带回西班牙献给国王，就用欺骗的手段捕捉了两个“大脚人”，给他们戴上脚镣手铐，关在船舱里。
南半球的气候与北半球不同，到了8月，春暖花开，麦哲伦的船队开航了。但是，这时他们只剩下四条船了。航行了两个月，船队来到了一个广阔的海口。“这到底是河口还是海峡呢？”麦哲伦决定派两只船去探测。
第四天的傍晚，突然听到“轰！”“轰！”“轰！”的鸣炮声。麦哲伦急忙走出观看，原来，是去探测的两条船回来了。他们带来了一个好消息：前面水路的水，不是淡水，而是咸水。这当然就是海峡了！鸣炮正是为了表示庆贺。
麦哲伦兴奋地下令船队向海峡前进。这条海峡很窄，而且曲曲弯弯，有时，又突然变宽，四面都是港汊。该怎么走呢？只能再派一条船去探测。船队里的坏家伙，逮捕了这条船的船长，然后连人带船逃回西班牙去了。
探测船杳无音讯，麦哲伦只能带着三条船在海峡里边探边航。整整航行了28天，直到11月28日，船队才到了海峡的出口。
“啊！多么浩瀚的大海洋啊！我们终于看到了您！”船员们在欢呼。
向来以沉着、坚定而著称的麦哲伦，这时正在用手绢抹着眼泪。正是他，为人们开辟了一条环绕地球的航线。人们为了纪念他的功绩，把这个海峡命名为“麦哲伦海峡”，它就在现在南美洲的智利南部，南纬52°的地方。
船队在大海洋里航行110天，一直没有遭到过狂风巨浪，太平无事，所以，他们把这个大海洋命名为“太平洋”，一直沿用至今。
然而，等待他们的却是更艰苦的航行。他们的粮食很快吃完了，淡水也已经用光。人们身上的皮带、船舱里的老鼠和木屑，都被用来充饥。许多船员因长期吃不到新鲜蔬菜而患上了坏血病，其中有19人被夺走了生命。麦哲伦义无反顾地表示：“即使船上的牛皮都吃光了，我们还是要前进！”
1521年4月7日，麦哲伦率领的环球船队历经千辛万苦，穿过了浩瀚的太平洋，终于到达菲律宾群岛。他们首先到达的地方是菲律宾群岛的宿务岛。当时水手们异常激动，一上岸便迫不及待地将一个十字架插在地上，宣称该岛属于西班牙国王。随后他们设法强迫当地土著人头领皈依了基督教，接着又试图强迫宿务岛周围几个岛屿上的土著人屈服，但遭到拒绝。麦哲伦遂决定派兵攻打反抗非常强烈的马克坦岛，以显示征服者的“威风”。
可是，当地土著居民顽强抵抗，他们用标枪和弓箭进行反击。混战中，麦哲伦中箭身亡，终年41岁。他去世后，环球航行的最后历程由其同伴继续完成。
1522年9月6日，当麦哲伦的环球船队中仅剩的一条“维多利亚”号返回西班牙塞维尔港时，整个欧洲为之轰动，这是人类首次完成环球航行。但是作为这一壮举的策划者和领导者，麦哲伦却没有看到这一天。航海探险成就了他的英名，殖民征服注定了他的可悲结局，但麦哲伦的环球航行，以确凿的事实证明了地球是圆形的，这在航海史上，乃至科学史上，都是永远不可磨灭的功勋。