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公元15世纪，是西欧各国资本主义生产关系开始萌芽并得以发展的时期，也是各国统治阶级疯狂进行殖民主义扩张、寻求黄金、海外市场和原料产地的时期。欧洲著名航海家克里斯托弗·哥伦布为了找到《马可·波罗游记》中所描绘的“有黄金和香料的地方”，征得了西班牙王室的同意和支持，于公元1492年首次横渡大西洋，“偶然”“发现”了后来被命名为“亚美利加州”的“新大陆”。之后，在1493年和1498年、1502年，哥伦布又三次横渡大西洋。哥伦布的航行和“发现”轰动了欧洲，各国殖民者和冒险家纷纷步其后尘，从而掀起了一个新的海外扩张和殖民掠夺的浪潮。可以说，哥伦布开辟大西洋的新航路和对美洲新大陆的重新“发现”，对于欧洲封建主义的衰落和资本主义的勃兴，对于人类历史的发展，都产生了极为重要的影响。
15世纪以后，西欧的商品经济有了长足发展，商品经济的发展又促进了交换的频繁进行。作为一般交换的货币，其需求量剧增，当时西欧的币制正由银本位制逐渐过渡到金本位制。然而，欧洲本身的黄金产量不多，而且到了14、15世纪，黄金产量还在逐年减少，加上因大量购买东方的香料（胡椒、肉桂、丁香、肉豆寇等）、丝绸、宝石和化妆品等所造成的黄金大量外流，使黄金短缺的问题更趋严重。愈短缺，人们就愈想更多地占有。
既然欧洲大陆本身难以解决黄金短缺的问题，那么，惟一的出路就是冲出欧洲，到海外去寻找财富。到东方去，成了他们梦寐以求的希望。但是当时东西交通的三条要道（一条陆路，由中亚沿里海和黑海到达东亚；另外两条是海路或海陆并用，即由海路入波斯湾，然后经过两河流域到地中海东岸叙利亚一带，或者先由海路至红海，然后再由陆路至埃及的亚历山大港），被兴起的奥斯曼帝国所控制，它对来往于地中海区域的欧洲各国商人和旅行者横征暴敛，百般刁难。在这种情况下，欧洲人为了到东方寻求黄金，他们甘冒生命危险，远渡重洋，探寻一条能绕过地中海，直接通往印度和中国的新航路。
哥伦布（公元1451～1506年）是意大利热那亚人，少年时就参加过航海活动，到过地中海东部、英国、几内亚等地。据说他爱读《马可·波罗游记》，很希望能得到东方的财富。
公元1492年8月3日，哥伦布率领87名水手，分乘三艘载重量为120吨和五六十吨的海船。从西班牙南端的帕洛斯港扬帆出海，开始了这次史无前例的横渡大西洋的远行。9月8日，哥伦布的船队在位于非洲西北角的加那利群岛进行了最后一次休整和补充给养后，便进入了大西洋那无人熟悉的海域。
哥伦布率领船队在一望无际的大西洋上一直向西航行，途中所遇到的每一群海鸟或每一丛水草，都会引起他们极大的希望。哥伦布以为他到的地方就是传说中的“印度”，因此他把当地的土著居民称为“印第安人”，意即“印度的居民”。这个错误的名称，以后就以讹传讹地一直沿用下来。
在遍访附近的岛屿后，哥伦布的船队又向南航行，于10月28日到达了现在的古巴。哥伦布看到这片远远大于圣萨尔瓦多岛的陆地，以为是来到了中国。然而在这里他既没有看到传闻中的天朝上国的衣冠文物，也没有找到梦寐以求的黄金和香料。他们所看到的只是一片片荒凉的丛林，以及一些用棕榈叶盖顶的木架房屋。哥伦布感到有些失望了，他的所见所闻与马可·波罗对于东方的描写简直是大相径庭。
1493年1月16日，哥伦布率领两只小船离开海地，踏上归途。2月16日，到达亚速尔群岛。3月1日中午，哥伦布回到了他的出发地帕洛斯港，最终完成了他的划时代的航行。在他的船上，除了他所搞到的少量黄金之外，还装有欧洲所没有的各色鹦鹉、新奇的动植物和陆续绑架来的20多个美洲的土著居民。
哥伦布终于把自己的设想变成了现实，开拓了横渡大西洋的航路。西班牙国王和女王举行了隆重的仪式，欢迎他的归来，他一时成为整个西班牙乃至整个西欧注意的中心。此后，哥伦布于1493年、1498年、1502年又三次横渡大西洋，陆续发现了现今的多米尼亚、波多黎各、牙买加、特立尼达，他还到过中美洲的洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马，以及南美洲的东北角。
哥伦布不仅仅是发现横渡大西洋航路和“发现”新大陆的探险家，而且也是侵入美洲的第一批欧洲殖民者。因而在他“发现”新大陆的过程中，就不可避免地伴随着征服、掠夺和屠杀。在哥伦布最初登上西印度群岛之时，印第安人居住在古巴的约有30万人，居住在海地和多米尼加的约有20万人，居住在波多黎各的约有6万人。但在短短的几年之内，这些无辜的印第安人竟几乎被斩尽杀绝。