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15世纪哥伦布发现了新大陆，之后，西欧各国掀起波澜壮阔的移民潮。英王为了本国资产阶级的利益长期控制着北美殖民地。北美人民为了自身的权利，终于在1775年，打响了美国独立战争的第一枪。1776年7月4日，第二次大陆会议通过了由民主主义思想家托马斯·杰斐逊等人起草的《独立宣言》，宣布了独立美国的诞生。《独立宣言》是北美殖民地人民争取独立和自由的战斗檄文，奠定了美国民主共和体制的基础，它提出的“人人生而平等”的宣言更成为各国人民争取民主和平的有力武器。
1775年4月19日，莱克星顿的枪声揭开了美国独立战争的序幕。1776年3月下旬起，南卡罗来纳、北卡罗来纳、罗得艾兰及普罗维登斯等州纷纷脱离英国宣告独立。1776年6月7日，弗吉尼亚殖民地代表亨利·李在大陆会议上，提出宣布“殖民地是自由和独立的国家，并且按其权利必须是自由和独立的国家”的议案。6月11日，根据大陆会议的决议，组成了托马斯·杰斐逊、约翰·亚当斯、本杰明·富兰克林、罗杰·谢尔曼和罗伯特·利文斯顿5人起草宣言委员会。由于富兰克林患中风而未能工作，谢尔曼和利文斯顿的文学修养还不够，因此主要执笔人落到了约翰·亚当斯，特别是年仅33岁的杰斐逊的头上。
6月28日，杰斐逊将文件起草后，由亚当斯和富兰克林略加修补；同日，宣言起草委员会将宣言草稿提交大陆会议讨论。接着两天，杰斐逊在会场上聆听着65位批评家对他执笔起草的宣言逐字逐句的审查和校正，原稿中激烈抨击英王乔治三世贩卖黑奴的段落被删除了。7月4日，大陆会议通过了《独立宣言》，并决定再提交各州全体代表会议审议，13个殖民地的代表先后在宣言文本上签字。7月19日，大陆会议决定《独立宣言》使用一致宣言的形式，正式誊清宣言，由大家签名。大陆会议全体代表在誊清的羊皮纸上签名的日期是8月2日。由于当时宣言被认为是地道的叛逆文献，在其后的半年多时间里，签署者的名字一直是保密的。1777年1月19日，大陆会议首次公布了《独立宣言》签署者的名单。至于杰斐逊作为执笔人这件事，隔了几年之后才为世人所知。1784年，这件事才在报纸上公布。
《独立宣言》的全称为《美利坚合众国十三个州一致通过的独立宣言》。宣言一开始就宣称：“当一个民族有必要解除一直把它与另一个民族连接起来的政治桎梏并在世界列国中确认由自然的法律和自然的上帝的法律所赋予他们的独立平等地位时，对人类公意的真诚尊重要求他们真正宣布迫使他们独立的理由。”宣言着重阐述了资产阶级民主自由哲学的天赋人权和社会契约的主张：“我们认为以下真理是不言而喻的：人人生而平等；人人都享有上帝赋予的某些不可转让的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利：为了保障这些权利，人们建立其正当权力来自被统治者同意的政府。”“宣言最后说：我们这些在国会集会的美利坚合众国的代表们庄严地公告和宣布：这些联合殖民地是而且按照法律应该是自由和独立的国家；它们解除了对英国王室的一切效忠，它们与英国王室之间的一切政治联系也从此予以而且应该予以解除；作为自由和独立的国家，它们有权宣战、媾和、结盟、经商和为独立国家应为之一切其他行为和事宜。”
《独立宣言》是美国资产阶级革命的纲领性文献，它充分地表达了北美新兴的资产阶级争取民主、自由、平等和民族独立的政治主张，体现了资产阶级的革命精神和独立战争的革命性质，不仅在当时成为讨英战争的檄文，而且是美国历史上的里程碑。美国国会把7月4日这一天定为独立日，《独立宣言》实际上被美国和世人看作为美利坚合众国独立的标志而永垂史册。《独立宣言》宣扬并发展了人人生而平等的天赋人权思想、政权来自人民的政权民授主张和人民有权重组政府的人民革命权利。无怪乎马克思称《独立宣言》是“第一个人权宣言”。虽然“人人生而平等”中的“人人”是否指一切美国人，在实际生活中各有见解。1858年共和党人林肯和民主党人史蒂芬·道格拉斯在竞选中，就围绕黑人是否有资格享有《独立宣言》中列举的各种天赋权利开展了一场大辩论。美国的平等、自由、民主和人权在实践中都有一个逐步扩大和发展的历史过程。就公民权而言，从美国的自由白人享有公民权到改变身分后的契约佣仆、从被解放了的黑奴到印第安人被列为美国公民，前后长达3个半世纪；就公民实现选举权而言，美国建国以来200年左右的时间内才在法律上得以确认；就美国公民的参与各级政府工作而言，从少数政治活动家参政到某些中、下层代表人物参政，也经历了一个半世纪以上的时间。然而，《独立宣言》的民主、平等和自由的精神则一直是被视为美国立国、兴国和强国之本。