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《红楼梦》初名《石头记》，开始以手抄本的形式在社会上流传时就立刻受到人们的珍爱。清乾隆五十六年至五十七年间，程伟元把它和高鹗所续写的四十回合在一起，用活字排印了两次，这样，《红楼梦》便由北到南广泛地流传开来。高鹗的后四十回续作，虽然没有前八十回瑰丽恢宏，但宝黛之间的爱情故事即“木石前盟”也罢、“金玉良缘”也罢，大体遵循着曹雪芹的原意，完成了悲剧的主题，实现了“白茫茫大地真干净”的结局，且在某些重要情节上处理得宜，因此，续作同样有很强的艺术感染力。《红楼梦》前后合起来计一百二十回，成为一曲永远传唱并且响彻全世界的悲歌，一部文坛上的艺术奇葩。
《红楼梦》的作者曹雪芹（1716—1763）名，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。他工诗、善画、嗜酒、独傲。写作《红楼梦》时，生活很是窘困。最后，在写到八十余回快要完成的时候，因贫病无医，再加上爱子早亡，以至伤痛过度而死。
《红楼梦》后四十回的作者高鹗，字兰墅，别号红楼外吏，汉军镶黄旗人。在乾隆、嘉庆两朝，曾先后做过内阁侍读、刑科给事中等官职，著有《兰墅诗钞》、《砚香词》、《兰墅文存》。
《红楼梦》主要写的是一个悲剧的爱情故事。它以爱情故事为中心，联系着广阔的社会背景，揭露出封建统治阶级的奢靡丑恶，从而展示出封建社会必然走向崩溃的历史命运。
那一历史时期的许多重要社会景象，在《红楼梦》里，除了通过爱情的悲剧以外，又通过一个贵族大家庭的兴衰变化，把它复杂曲折地反映出来。作者在书中一开始便把读者带进那个弥漫着金光玉色但却充满了眼泪和不幸的荣国府里。
荣国府，这是一个由少数封建主子和数百个奴仆所组成的封建贵族大家庭。在那一道“竟将大半条街占了”的围墙里面，正起伏着那一社会不得不发生的种种矛盾和冲突。私有制度使人与人之间所造成的互相仇恨、猜忌、欺诈、倾轧、争夺等等的现象，在这里是每天每日地发生着。而这一切，都勉强地被统一在森严的封建秩序和隐藏在封建“家庭关系上面所笼罩着的温情脉脉的纱幕”里。这里的数百个男女，每天所忙碌的可算只是为了一件事——如何享乐，如何设法让封建主子们排遣掉那感到太长太腻的光阴。维持这一家族浩繁开支的，主要是依靠封建剥削。但正如它所寄生的那个封建社会一样，大势已去，这个“花柳繁华之地，温柔富贵之乡”原是一条“死而不僵”的“百足之虫”，那“树倒猢狲散”的趋势，涣散的人心，不仅压迫着封建主子，而且也通过不同的人、不同的理解一直深入到底层奴仆们的心里。荣国府的兴衰变化，正是曲折地反映着那一时代的历史趋势。
《红楼梦》通过贾宝玉、林黛玉、薛宝钗这三个典型人物以及他们的复杂爱情关系，非常生动地展开了富有深刻社会意义的矛盾冲突。这是两种思想、两种生活道路的矛盾冲突。当最初的时候，贾宝玉并不是把全部热情都倾注在林黛玉身上的，他曾经一度摇摆在林、薛之间，常常是“见了姐姐就把妹妹忘了”。只有发展到后来，他对薛宝钗的思想性格有了清楚的了解时，才愈是感到格格不入，在梦中也不忘反对“金玉姻缘”之说；而对林黛玉的爱情也变得愈加坚定、愈加专注。《红楼梦》富有思想意义地表现出：贾宝玉和林黛玉是封建主义的叛逆者，正是因为这个叛逆，才把他们更深地引向爱情；同时又正是因为这个爱情才愈是加强了他们的叛逆。
由于《红楼梦》所表现的爱情是这样的一种以反对封建主义（而不仅仅是反对封建包办婚姻）为其思想内容的爱情，所以它就比其他许多描写爱情的古代作品具有了更为广阔的社会意义。很多古代作品所描写的爱情，常常是建筑在“夫贵妻荣”这样的封建思想和生活追求上。所谓“她有德言工貌，小生有温良恭俭”、“六宫宣有你朝拜，五花诰封你非分外”等等，都是以封建道德为爱情的结合标准，以封建主义的荣誉为爱情的幸福理想。而《红楼梦》则完全打破了这样的思想局限，出现在书中的薛宝钗，她不仅具有那些作品所称赞的四件“德、言、工、貌”，而且还有过人的“才”。这是一位标准的封建佳人。然而，在曹雪芹的笔下，却使人感到那是一个没有感动力量的“佳人”。贾宝玉正是为了她——这个“五花诰封”的追求者，才宁愿去过冰冷的寺院生活，而永远怀念着那个“从不劝他去立身扬名”的林黛玉，对他的反封建主义的人生道路采取同情和支持态度的林黛玉。正是在这里，《红楼梦》所描写的爱情显示出它的高度的思想意义。
曹雪芹也像他笔下的主人公一样，是一个封建阶级的叛逆者。正是因为这个叛逆，才唤起了作家的创作热情，并且自觉地采取了现实主义的创作方法，而写出了一部伟大的杰作《红楼梦》。总之，在当时的历史条件下，曹雪芹出色地完成了一个艺术家的使命。他在思想和艺术上提出了许多新的、前人没有提出的东西。