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人身自由的保护列入法律，始自英国。那是在1628年，英国议会向国王递交的“权利请愿书”中第一次提出“人权”的口号。之后，1679年，英国议会通过了《人身保护法》，同年5月26日，英王查理二世被迫签署了这项法律，自此以后，英国人民获得了个人自由的基本法律保证。
约一百年之后，即1776年，美国的《独立宣言》第一次以政治纲领的形式宣告：“一切人生来都是平等的。”1789年法国直接以“人权”为名，提出“人权宣言”。1948年12月10日，联合国第三次大会通过了《世界人权宣言》，宣布世界各地所有人不分男女都享有各种基本权利和自由。人类历史从此进入了一个崭新的时代。
当今世界，绝大多数国家都把人身自由的保护列入法律的规程，尽管对法律的解释因各国而异，但人们毫不怀疑，人类自由的历史发展确确实实已进入了一个崭新的时代。
欣慰之余，我们切不可忘记英国人民曾为之作出的努力和牺牲。因为，“人权”的口号最早是在1628年英国议会向国王递交的“权利请愿书”中提出来的。继而，1679年英国议会通过了《人身保护法》，规定了“保护人权”的法律。这在世界法制史上是一大壮举，使人权的发展史迈入了一个新纪元。
然而，对英国人民而言，在17世纪“人权保护”确立后，并非唾手可得“人权”，而是经过一番斗争和较量才取得的。
1625年，登上斯图亚特王朝宝座的是以“暴君”著称的查理一世。查理一世好专权，鼓吹“君权神授”，无视议会的权力，长期把议会搁在一边，而任凭自己的儿子、宠臣胡作非为。治国不及3年，即在1628年就与议会发生了强烈的冲突。
此时的议会在资产阶级手里已经成为向封建专制制度挑战的武器。议会决定采取拒绝为国王筹募基金的办法来对付查理一世的专权。但是国王为确保他的产业，立即拟定了募捐基金的计划，准备发行公债，强迫人民购买。而且为使他的企图表面上合法化，而召集皇家法院的所有法官，迫使他们具名签署公债合法的声明；结果，查理一世遭到了法官们的一致抗议。
国王的企图未能得逞，但他依仗着自己的权力，使拒绝支付金钱的人遭到监禁，付不起金钱的人被编入军队，送至战场。为征收基金，国王还派出了军队，驻扎民间。凡此种种侵犯人权的行为都使人民对查理一世日益不满。
在被捕的人中，有一个名叫达尼鲁的，在他的带领下，人们向皇家法庭提出人身保护的请求，并引申大宪章及其他法律的有关条文，强调：就算国王有逮捕人的权利，也该说明逮捕的理由！同时要求先行释放部分人。但人们的合理请求并未被采纳。
在此情况下，英国议会为避免一开始即采取激进的流血手段。向国王呈上一份为人民请命的法案底稿，其中明确提出：凡自由人除合法裁判，或依国法外，皆不得加以拘捕、监禁或剥夺其营业权、各项自由及自由习惯等。《权利请愿书》的初稿提出以后，国王的回答相当暧昧：议会于是再次进言。最后，国王迫于人民的呼声，终于作了让步。国王的让步虽然是权宜之计，但在人类历史上第一次出现了“保护人权”的口号，为人权的进展打下了巩固的基础。
半个世纪以后，查理二世掌权时，曾有约法三章，即王权不能超过议会的权力。可是，等他登上国王宝座后，渐渐违背诺言，做出许多倒行逆施的事来。那时，查理二世的大法官也十分专制且据有实权。议会为了防止他们的权力不断扩张，决定将《人身保护律》中的各项法则编入议会立法中，并于1679年正式实施。同时趁此机会，把有关令状的答辩、狱吏职责、审判官权限等各项条款编入法律中。1679年5月26日，查理二世被迫签署了《人权保护律》。
《人权保护律》共20条，其核心内容是：未经议会一致通过，不能强迫人民支付任何税金、赋税和其他税收；不经法律上的正当程序，不能无故逮捕人民等等。自此以后，英国人民获得了个人自由的基本法律保证。
“人权”口号的提出及《人权保护律》的出现，使人权发展史迈入了一个新的里程碑，推动了人类历史发展的进程。
1689年英国又通过了《权利法案》，规定了一些人权保障的条款。18世纪资产阶级启蒙思想家洛克、卢梭等人所提出的“天赋人权”学说，为人权理论奠定了基础。
1776年美国的《独立宣言》第一次以政治纲领的形式宣告：一切人生来都是平等的，他们均享有不可侵犯的天赋人权——生存、自由、追求幸福。马克思称它为“第一个人权宣言”。
1789年法国直接以“人权”为名提出《人权宣言》，规定“在权利方面，人们生来而且始终是自由平等的”。后来人权就成为各国资产阶级反对封建专制、进行民主革命的思想武器，在历史上具有进步意义。
第二次世界大战后，人权成为国际政治斗争的工具。1948年12月10日，联合国第三次大会通过了《世界人权宣言》，宣布世界各地所有人，不分男女都享有各种基本权利和自由，并设立了“人权委员会”。1976年生效的《关于经济、社会和文化权利国际公约》和《关于公民和政治权利国际公约》发展了人权的新概念。
在社会主义制度下，人权更有了其新的含义，广大劳动人民掌握了国家政权，消灭了剥削，劳动人民成了国家和社会的主人，享有充分的人格尊严、人身权利和民主权利。