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你能找到当今野生禾本植物与我们餐桌上的白米饭和白面馒头的共同点吗？你能把我们现在常见的狗尾草、路边杂草和农业起源联系起来吗？你知道为什么只有一部分野生动物能够成为我们重要的肉食来源——家畜吗？多少年来，生物学家和考古学家都在努力地从他们各自的学科出发，研究人类是如何从原始的渔猎采集经济向农业经济过渡，并一步一步走向农业社会的。他们试图回答，人类为什么在几乎相同的时间（公元前10000年左右）在世界上的不同地区出现农业。
据考古资料表明，在公元前10000年左右，在近东地区、东亚地区以及中北美洲都能看到一些反映古老先民从事农业耕作和享受农业成果的信息，比如，在亚洲西南部的贾尔莫遗址发现了10000年前野生小麦、大麦、豆类等植物遗存和山羊、绵羊、牛等的动物骨骼，还发现工具组合包括石镰、磨石和其他耕作用工具。考古学家在我国湖南省道县玉蟾岩遗址发现了一些稻壳，根据稻谷壳表面双峰乳突形态的镜下分析，研究者认定它们是一种兼有野、籼、粳特征，由野生稻向栽培稻初期演化过程中的最原始的古栽培稻类型。在中北美洲考古证实，玉米起源于一种生长在5000年前墨西哥米切肯州巴尔萨河流域的野生黍类，这种黍类变异性较强，经过墨西哥人数千年的培育，成为今天拥有数百品种的玉米。
在遥远的旧石器时代，生产力极其低下，人们的食物来源主要依靠狩猎和采集，其生活要以当地野生植物和野生动物提供的多少为转移，缺乏一种稳定的来源。而农作物的栽培和动物的驯养，意味着人类开始用自己生产的食品来代替自然提供的野生食物，从而结束了渔猎采集时代，开创了一个崭新的时代——农业时代。这个时代的开始被英国著名的考古学家戈登·柴尔德（Victor Gordon Childe）称为“新石器革命。考古学家自从18世纪就开始探讨农业起源问题，纷纷提出了各种假说和理论。这些假说和理论大体上可分为两类：一类是侧重于环境，特别是冰期后的气候变化，对农业起源的决定性作用，如绿洲说、原生地说、新气候变化说；另一类则是侧重于人口压力对农业起源的促进作用，如人口压力说、周缘地带说、享宴说。这些假说和理论的丰富和完善在不断提高我们对于农业起源的认识。
为何发生？又如何发生？
一般来说，农业起源包括两个方面的内容：一是栽培作物的起源；二是家畜的起源。
就栽培作物的起源，考古学家认为，人类试图栽培作物必须具备客观和主观两个条件：客观条件是该地必须发现有栽培作物的野生祖先种，并且当地具备适于栽培作物及其野生祖先种生长发育的气候与环境条件。野生植物资源是农业得以发生的先决条件。在主观上，只有当人们在较长时间内对野生作物的习性有了了解和认识，具备了一定的技术能力，并且自然资源不足以养活日益增加的人口时，人类才会有对野生作物进行人工培育的念头。比如，对现代野生稻资源的相关调查表明：与栽培稻关系最密切的普通野生稻分布在中国华南地区，特别是湖南茶陵江西东乡两地的野生稻的发现将野生稻的分布范围扩展到了长江中下游地区。在江西万年仙人洞和吊桶环的新石器时代早期遗址中，发现有类似稻属植硅石。有学者认为中国南方即秦岭—淮河以南的腹心地区，就是栽培稻的起源地区。对这些地区考古遗址的动物骨骼的鉴定、孢粉分析结果表明，当时的气候条件可能比现在更加温暖，野生动植物资源十分丰富。这种丰富的野生动植物资源以及适宜的气候，为栽培稻的产生提供了优越的环境条件。对于粟类作物，其遗存在黄河流域的考古学文化中也并不少见，如河北磁山、河南裴李岗都发现有一定数量的粟粒、粟壳或是炭化粟粒。有学者认为，栽培粟可能于公元8000年前后在太行山东侧及燕山的山谷平原地带率先发生的。植物遗传学和考古学研究表明：栽培小麦起源于西亚，早在公元7000年前，当时居民就已知栽培二粒小麦、单粒小麦以及二棱有稃大麦。而玉米则一般认为起源于中北美洲，约在公元前4000年前，当地的科奇斯文化的居民就开始种植玉米，玉米从一种不为人知的野生黍类成了世界第三大粮食来源。
对家畜的起源，一般认为，在新石器时代早期，人们在狩猎活动中逐渐了解和认识了他们所接触到的动物的生活习性、生长发育、繁殖方式，掌握了动物活动的规律，通过接近、接触、围养、圈养等方式，懂得了动物的家化和驯养。和栽培作物一样，考古学者认为，最初的动物驯养当以人类生活栖息地周围有可供驯养的野生动物资源为先决条件，另外就是当地应当有适合于这些动物赖以生存和繁衍所需的食物来源（野生的或人工种植的植物为主），以及适宜的自然地理气候条件。狗是驯化最早的动物，根据我国学者与瑞典学者最近利用线粒体DNA研究的结果推测，狗起源于广布于北温带地区东北亚的狼，狗驯化的大约年代在公元前160000～公元前12000年。早期的狗可能为人猎捕食物提供帮助。家猪起源于野猪的年代可以追溯到公元前7000多年前。根据研究推测，家猪起源的野猪亚种主要为南亚地区分布的条纹猪和分布于欧洲的欧洲野猪。中国家猪的起源主要从华北野猪和华南野猪经过六七千年驯化而成。有人在属于公元前9000年的两河流域撒威·切米·沙尼达遗址的大量兽骨中，发现了少量家养绵羊的骨头，还在同时期近东的其他遗址兽骨中发现了大量属于1岁左右的雄性幼羊的骨头，甚至还在属于公元前8000年的甘吉·达勒遗址中，在一块泥砖上发现了山羊留下的蹄印，而该遗址中90％的兽骨是山羊骨，它们都是绵羊和山羊在西亚兴起的证据。
农业起源是人类历史演变的革命性事件，是人类社会的第一次革命。它不但反映了人类对自然界动植物和生态环境操纵能力的提高，更重要的是农业经济的发展，导致了人口以较大规模聚居，运用集体的智慧和社会的力量改进、发明技术和促进生产力。它是人类社会向高级形态发展的基础，世界各地古代文明起源、形成的时代早晚与其农业起源的早晚有着密切联系。农业起源越早，古代文明形成也越早；反之，农业起源滞后，古代文明的形成进程也就缓慢。现在学术界一般认为世界主要古代文明有西亚两河流域、东亚古代中国和中美洲三大古代文明，而这三大古代文明所在地，正是世界农业起源较早的区域。可以说，没有农业，后来的工业革命是不可想像的。