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在倒幕派势力日益壮大的形势下，幕府第十五代将军德川庆喜为保存其实力于1867年10月14日将政权交还给了朝廷。
1866年1月在萨摩、长州两藩结成同盟后，以此二藩为核心的倒幕派势力迅速扩大。皇室公卿三条实美、岩仓具视等人也与倒幕派加速策划武装倒幕。此时，以土佐藩为主的“公武合体”派，转而主张“公议政体论”。
公议政体论的主要策划者坂本龙马于1867年7月16日自长崎至京都船中，与后藤象二郎议论关于建立新国家的8条基本纲领，即“船中八策”。其要点是：幕府奉还政权，政令出自朝廷；设上下两议政局，由议员公议政治；改革官制，选用人才不受身份限制；修改不平等条约；制定宪法；扩充海军；设御亲兵；改革币制等。这是“公议政体”派政治纲领的初步草案。
7月23日，后藤与西乡、大久保等人缔结了以实现“大政奉还”为目标的“萨土盟约”，使“船中八策”更加具体化。接着，萨、土、艺三藩之间于7月27日缔结了类似的约定书。8月2日，后藤象二郎说服土佐藩主山内容堂，劝说德川庆喜向天皇交还政权。山内容堂认为在当时的形势下，“使德川氏奉还大政，将他从灭亡中挽救出来，是恩义两全之良策”。10月29日，后藤以山内容堂的名义向幕府提出“奉还大政”的建议书，德川庆喜为了挫败倒幕运动，实行大政奉还，11月9日德川庆喜向天皇提出“奉还大政”和辞去“征夷大将军”职位的请求。11月10日（旧历10月15日），他得到天皇批准其“奉还大政”的敕书和三项指示：（1）天皇收回最高政权；（2）迅即召集诸侯会议，决定一切政务；（3）在未召开诸侯会议之前，仍由将军照旧统治领地领民。这样，将军事实上还掌握着内政外交的实权。为了争取国际上的承认，德川庆喜赶忙将“奉还大政”一事通告给各国驻日公使。
“奉还大政”消息传到江户，幕府的保皇派愤愤不平，一些反动武士大闹江户。与此同时，“奉还大政”一事也激怒了坚持要打倒幕府的倒幕派，他们在“奉还大政”的同一天接到《讨幕密敕》。
1868年1月，倒幕派发动政变，宣布“王政复古”。接着，倒幕军和幕府军在京都附近发生激战。幕府军大败，庆喜逃回江户。4月，倒幕军占领江户（后改名东京）。从此统治日本二百余年的江户幕府被彻底推翻，天皇专制政府掌握了全国政权。