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19世纪中叶，奥斯曼帝国时期的土耳其进一步衰败，对外战争继续受挫，原来臣服于帝国的埃及、希腊和塞尔维亚的独立性愈来愈强，帝国实际上仅能控制安纳托利亚、伊拉克和鲁米利亚的大部分地区。帝国政府财政亏空，从1854年开始举借外债，至1875年已达2亿英镑。由于债台高筑，奥斯曼帝国的财政甚至被迫接受西方列强控制的“奥斯曼国债管理处”的监督管理。总之，这个腐朽的帝国面临着愈来愈严重的社会政治危机。
1876年5月，在君士坦丁堡举行了一次声势浩大的反政府示威，学生、手工业者和广大市民都参加了这次活动。主张立宪改革的新奥斯曼党的领导人米德哈特也参加了示威。在群众的强大压力下，奥斯曼苏丹任命了包括米德哈特在内的新政府。新奥斯曼党人并未就此善罢甘休，他们于5月30日发动政变，废黜了苏丹阿卜杜拉·阿齐兹。继位的哈米德二世不得不同意立宪，委任米德哈特为首相并负责立宪工作。1876年12月，第一部奥斯曼土耳其宪法正式公布。该宪法规定，设置内阁和议会，凡帝国臣民不分民族和宗教信仰，在法律面前一律平等。此外，宪法还对教育、出版等领域的民主权利作了规定。1877年，土耳其与俄国之间发生战争，土耳其失败。哈米德二世趁机罢免了米德哈特的首相职务，第二年又将议会解散，立宪改革就此中止。
此后，哈米德二世开始实行残酷的血腥统治，西方列强也加紧了对这个腐朽帝国的宰割。一批土耳其知识分子、官吏和军校学生决心推翻苏丹君主制，实行君主立宪制，以挽救帝国。1889年他们建立了秘密组织“统一与进步协会”，即青年土耳其党。虽然哈米德二世严厉镇压青年土耳其党人的革命活动，但难以遏制后者的反抗斗争。1905～1906年，青年土耳其运动的发展进入高潮，尤其是在马其顿地区，社会不满情绪最为强烈。1908年，在青年土耳其党人的鼓动下，马其顿发生武装起义，建立了第一支青年土耳其党领导的游击队。起义队伍明确提出反对专制制度，要求恢复1876年宪法。1908年8月，驻马其顿的第三军团在青年土耳其党人的影响下发动起义，宣布恢复1876年宪法。第二年4月，起义军队进入首都，废黜哈米德二世，由穆罕默德五世取而代之，青年土耳其党人控制了奥斯曼帝国政权，立宪运动随之结束。