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1866年普奥战争后，普鲁士日渐强大，它把莱茵河以北诸小邦国统一起来，建立了北德意志联邦。首相俾斯麦决心要统一除奥地利以外的所有德意志国家。然而，德国西南部的巴伐利亚、巴登、符腾堡、黑森四邦还被法国控制着。此时法国国王是拿破仑的侄子路易·波拿巴，即拿破仑三世。他一贯推行阻碍德国统一的政策，并打算夺取莱茵河西岸的土地。一天，终于矛盾引发了。
1868年9月西班牙爆发革命，女王伊莎贝拉流亡国外，王位空缺。俾斯麦便向西班牙政府建议，由普鲁士国王威廉的堂兄利奥波德亲王继承王位。法国得知后坚决反对，指出西班牙国王应至少是西班牙人，而不应是普鲁士人，否则，法国也可以派一个人去继承王位。为此法国提出抗议，并以战争相威胁。
威廉一世接到法国的抗议书后，写了一封礼貌的回函，表示他也不同意利奥波德去西班牙当国王。但拿破仑三世并不罢休，他命法国驻柏林大使去面见普王，要求威廉一世作出今后不再派任何普鲁士人去任西班牙国王的保证。威廉一世当即表示拒绝，并将结果电告俾斯麦。俾斯麦与普军参谋总长毛奇、陆军大臣罗恩策划了一番之后，把电文略作修改，使其带有侮辱法国和挑衅的口气，并在新闻界发表。
电文见报后，法国当局果然大为震怒。1870年7月19日，法国向普鲁士宣战。
法国虽宣战，实际上对战争准备得并不充分。当部队接到集结命令时，到处一片混乱，将军找不到自己的部队，有的部队又找不到自己的长官，而且弹药储备数字徒有虚名，将领们手中只有法国地图，没有德国地图。更糟糕的是，法国陆军部长盲目吹嘘：“一切准备就绪，只等一声令下，我们就可夺取胜利，士兵们连绑腿上的最后一颗纽扣都已扣好了。”然而，拿破仑三世对法军的混乱不堪竟一无所知。
而普军在著名军事家毛奇领导下，准备得非常周详、具体，对可能预见到的一切困难，都拟定了对策。普军使用的地图详尽、准确，地形地貌一目了然。后勤工作更是安排得非常严谨，士兵们从肩上扛的来复枪到口袋里的手帕都已备齐。
法军兵分三路，拿破仑三世自任总司令，命令巴赞元帅统领法军的北路和中路，麦克马洪统领法军南路。7月30日，法军攻占了德国城市萨布尔吕肯。拿破仑三世拿下此城后非常高兴，对自己的幼子轻松地说：“将来就让你到德国去当国王。”
而此时毛奇正在迅速调兵遣将，到7月底，普军已迅速调集到西南边境。8月4日，普军攻击法军右翼前哨阵地维桑堡，法军抵挡不住，从维桑堡撤退。拿破仑三世大怒，电令莱茵军团右翼指挥官麦克马洪夺回丢失的阵地，声称：“一定要夺回维桑堡，否则就打开了通向我国亚尔萨斯的门户。”
麦克马洪率军开到维桑堡西南的维尔特村，遭到普军截击，法军败下阵来。同一天，法军巴赞指挥的中路军也在洛林附近的福尔巴赫之战中被普军击败。普军四个兵团乘胜追击，战争从德国境内转入法国境内。拿破仑三世干脆把帅印交给了巴赞，任命他为法军总司今，自己乘上马车去了离边境较远的夏龙。
当时，普军一、二军团尾随法国巴赞的部队，迂回到麦茨西南；而第三军团则楔入巴赞与麦克马洪之间，使这两支法军无法会合；第四军团向巴黎方向突进，切断巴黎与前线的联系。
8月16日，巴赞率领的20万法军被普军严密包围在孤城麦茨，他与麦克马洪、与巴黎的联系都已被普军彻底切断。巴赞曾先后派出两支军队突围，但均遭失败，只能困守。
节节败退的麦克马洪，在夏龙得到大量增援部队。拿破仑三世命令麦克马洪去解麦茨之围，毛奇对此早有防备，普军第三军团牢牢楔入巴赞与麦克马洪之间，使麦克马洪不能直接东进，只好从北路绕行。此时毛奇已制订了围城打援的战术，单等麦克马洪上钩。
8月30日，麦克马洪大军到达色当一带。拿破仑三世亲临色当，电令巴赞要不惜一切代价突围。巴赞把所有的精锐部队全部压上，激战30多个小时，法军仍然无法冲破普军的包围圈。而麦克马洪在默茨河畔遭到普军阻击，既不能往麦茨方向去解救巴赞，也不能往巴黎方向撤退，在普军步步挤压下，麦克马洪军团最后全部退到色当城。
色当城四周地势陡高，小山环绕，法军驻扎在色当，如瓮中之鳖。麦克马洪下令在此休息两天，然后向兰斯方向撤退。然而为时已晚，毛奇调动由普王储腓特烈·威廉指挥的第3军团，控制了色当城以西一线及西北、西南和南面有利地形，缪斯军团紧接着进入色当以东和东南一线。普军从四面包围了法军。
9月1日凌晨，普军680门大炮一齐向法军阵地轰击。麦克马洪这才如梦初醒，准备作最后的抵抗。但普军15万大军已占领了周围所有的高地。一场“鼠笼包围战”开局了。
普军雨点般的炮弹落在法军阵地，转眼之间，色当城陷入火海之中。法军士兵在铺天盖地般的炮弹轰炸之下，根本无法组织反击，纷纷逃命。麦克马洪很快也被一块弹片击中，负了重伤。杜克罗特火线上阵，接任法军总司令，他看到普军纵队正在向西北行动，迂回包围其左翼，便命令组织反包围，抢占高地。法军几次拼命突围，但都未能成功。下午3时，法军终于支撑不住，在色当城楼举起了白旗。
9月2日上午，俾斯麦会见拿破仑三世，法军在色当正式签署了投降书。法国皇帝、法军元帅以下的39名将军、12万士兵全部做了俘虏。不到7个星期，普法战争以法国在色当惨败投降而结束。法国向普鲁士赔偿50亿法郎的战争赔款，同时把富饶的阿尔萨斯和洛林割让给普鲁士。
色当战役是一个典型的完全包围战，在历史上被称为“色当惨败”。9月4日，巴黎爆发了革命，法兰西推翻了最后一位皇帝，从此，法国历史上的王朝统治时代结束。这一战也使普鲁士为核心的德意志走向统一，此后，德国作为一个强劲的新兴国家，走上了欧洲的历史舞台。