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1776年7月4日，整个北美大陆殖民地人民奔走相告，沉浸在无比激动的欢庆之中。第二届大陆会议正式通过了《独立宣言》，并向全世界宣告：北美13个殖民地正式脱离英国而独立，美利坚合众国正式诞生了。会议所在地费城更是成了一片欢乐的海洋。教堂钟声齐鸣，民兵列队鸣枪致贺，人们走上街头击掌、拥抱相庆，有人将英国国王乔治三世的画像当众焚烧掉。
《独立宣言》表达了几百万北美人民的心声，因而受到了他们的关注和欢迎。《宣言》能够发表是与一个伟大的名字——杰弗逊联系在一起的。
1743年4月13日，杰弗逊出生于弗吉尼亚的一个种植园主家庭。1760年他进入威廉—玛丽学院，学习法律、政治、哲学、文学和自然科学。大学毕业后，他成为律师。
18世纪70年代，英国对北美殖民地进一步实行高压政策，从政治上、军事上、经济上加紧控制，使殖民地与英国之间的矛盾不可调和。以武装斗争争取民族独立成为北美殖民地人民的共同呼声。正是在这样的背景下，杰弗逊开始步入政治舞台，1769年，他当选为弗吉尼亚地方议会议员。他在议会中的第一个提案，就是奴隶主自愿解放奴隶的实施办法。1773年，杰弗逊同帕特里克、亨利等人成立了通讯委员会，与其它殖民地密切联系，广泛交换政见和互通消息，对反英群众运动起了促进作用。
杰弗逊深信英国哲学家洛克的“天赋权利说”和法国启蒙思想家卢梭的“社会契约说”。他认为被压迫人民具有天赋的自由与平等的权利。1774年，杰弗逊发表了著名的《英属美洲权利综论》一文，揭露英国国王在殖民地实行的种种高压政策，否认他们的殖民权利。他在此发展了“主权在民”的学说，提出政府的一切权力是人民给的，人民有权进行革命，以反对暴君的原则。这篇文章引起了极大的社会反响，英国殖民政府十分被动，杰弗逊因此被英国列入了“黑名单”。
1774年秋，除佐治亚州外的12个殖民地的55名代表在费城召开了第一届大陆会议，通过了《关于殖民地权利和怨恨陈情书》，同时向英王呈递了和平请愿书。此后，北美各殖民地相继成立了州政权。1775年4月，来克星顿的民兵打响了北美独立战争的第一枪。同年5月，杰弗逊经过长途跋涉来到费城，作为弗吉尼亚代表参加第二届大陆会议。此时，大陆会议已成为领导独立战争的“临时政府”。会议通过了对英《必须采用武力宣言》，委任华盛顿为大陆军总司令，并指定杰弗逊、富兰克林等五人起草北美独立的宣言。经过商定，宣言起草委员会决定将这项重要工作交给擅长写作、年仅33岁的杰弗逊。
从1776年6月11日到28日，杰弗逊集中精力把自己关在下榻的二层楼上，字斟句酌，写出了《独立宣言》初稿，并提交大陆会议通过。经过两天半逐字逐句的讨论和修改，《独立宣言》最后于1776年7月4日通过。
《独立宣言》首先列举了英王的种种暴行，向全世界庄严宣称：“这些联合起来的殖民地从此成为，而且名正言顺地成为自由独立的合众国；它们解除对于英王的一切隶属关系，它们与大不列颠王国的一切政治联系，亦应从此完全废止。”从而宣告了美利坚合众国的诞生。
《独立宣言》以气势磅礴的笔调，概述英法思想家提出的资产阶级民主主义所依据的政治理论和革命原则，向全世界宣告：人人是生而平等的，每个人都有生存、自由和谋求幸福的权利；为了保障这些权利，人民建立了政府，它们的权力是由于被统治者的同意产生出来的；当任何形式的政体妨碍了这种目的时，人民有权力去改变它或废除它；人民有权力建立新政府，但它必须建立在最能保证人民的安全和幸福的原则上。
《独立宣言》不仅是美国宣告独立的正式文件，也是资产阶级上升时期人民要求民主主权的宣言书。它为北美独立战争取得胜利提供了必要的理论保障，有力地推动了各阶层人民积极投身于革命运动。马克思高度评价了这篇洋溢着革命热情的宣言，称它是“第一个人权宣言”。杰弗逊在《宣言》中扬弃了洛克“追求财产”的字句，突出了“追求幸福”，说明他的思想更富于民主性，它是杰弗逊思想成熟的标志。
北美殖民地人民在《独立宣言》的旗帜下，团结起来，最终取得了独立战争的胜利。美国独立后，杰弗逊成为政治舞台上的活跃人物。1779年至1781年，杰弗逊任弗吉尼亚州州长。1783年，他到费城联邦议会工作，起草了《1784年土地法令》。1789年4月美国联邦政府成立，9月华盛顿总统任命他为国务卿。
任职期间，杰弗逊目睹上层社会的争权夺利，以及他们反对共和制、民主制的倾向，他深为忧虑；对劳动人民受欺压和生活困苦他深表同情，憧憬着建立一个以农民为主的理想的民主共和国。他极力主张各州应拥有较大的权力，限制国会与总统权力，反对汉密尔顿领导的联邦党强化联邦政府的主张，倡导民主政治。自此，美国资产阶级内部开始形成民主共和党和联邦党两大政治派别，杰弗逊成为民主共和党领袖。
1800年，民主共和党在大选中战胜了联邦党，杰弗逊当选为美国第3任总统，并于1804年连任总统。在他担任总统期间，白宫每天早晨都对外开放，来访者可以自由出入。他认为只有这样，才能永远不脱离人民，保持民主作风。他在8年任职总统期间，扩大资产阶级民主，废除了上届亚当斯政府颁布的反民主法令；颁布新土地法，把国家出卖土地的最低数字从640英亩降到160英亩；禁止奴隶贸易；取消选举任职的财产资格限制；精简政府机构，缩减财政开支，偿还国债等。1803年，他从拿破仑手中购买了路易斯安那地区，使美国领土几乎增加了一倍。
1808年，杰弗逊效法华盛顿两届总统任期期满后自动引退的先例，退出总统竞选。回到家乡，他把自己的余生，全部献给了美国的教育事业。他亲手制订了大、中、小三级教育制度，确立了美国国民教育的规范，并主持建立了弗吉尼亚大学。
1826年7月4日杰弗逊逝世，终年83岁。这天恰好是《独立宣言》发表50周年纪念日。人们发现他生前为自己写的墓碑铭文：“美国《独立宣言》的起草人，弗吉尼亚宗教自由法令的作者和弗吉尼亚大学之父。”表达了他自己的一生事业和追求所在。杰弗逊一生追求自由和民主，痛恨封建君主，同情人民革命。因此，在美国人民的心目中，杰弗逊是与华盛顿和林肯齐名的三大伟人之一。