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1774年5月10日，路易十五已到弥留之际，他的孙子王储路易·卡佩焦灼地在祖父宫门外踱步，不停祷告，希望国王龙体康复。他这一举动并不是出于孝心，而是害怕在20岁时过早登基。这是一个思想迟钝，行动笨拙，意志薄弱的王储，他只爱修锁和养犬，对政治毫不关心。然而事与愿违，很快“国王万岁”的呼声传来，路易继位，称路易十六。
秉性难改的路易十六很快有了“锁匠国王”之称，他不理朝政，国事便先由首相莫尔泊伯爵左右，继为王后玛丽·安托瓦内特谋划。玛丽·安托瓦内特是奥国皇帝约瑟夫二世的妹妹，为人傲慢轻浮，嗜好赌博，挥霍浪费，被称作“赤字夫人”。
面对祖父遗留下来的困难局面，又遇到粮荒，路易十六一直尝试改革，但波旁王朝面临的最大问题——财政危机还是越来越严重了。从1774年到1789年路易十六统治的15年内，法国国债增加了三倍，每年偿付利息就要花去国家收入的半数以上。虽然，这期间的几任财政总监都曾想法进行财政改革，企图增加国家收入，减少浪费，挽救危机，但都因特权等级和王室的反对而失败。
财政危机的同时，法国又爆发了空前的商业危机。由于大批英国物美价廉货物的输入，法国的棉织品、皮革、制帽等传统工业减产，许多手工工场倒闭，大批工人失业。
尽管国家已濒临破产境地，路易十六及王后仍然挥金如土，买城堡、还赌债……加重了人民的负担。处于水深火热之中的人民忍无可忍，各省纷纷起义暴动。法国大地上正酝酿着革命的暴风雨。
路易十六已走投无路了，他决定召开已多年没有开过的三个等级的会议，即“三级会议”来摆脱政治困境，特别是财政危机，以延续走向末路的波旁王朝的统治。
三级会议始于1602年。自1614年停开到1789年，已有175个年头。会议由教士、贵族和市民三个等级的代表组成，每一等级只有一个投票权，投票结果总是有利于特权等级。然而时过境迁，第三等级已羽翼丰满。资产阶级印发各种小册子呼吁书，广泛宣传自己的主张。出身贵族的修道院长西哀耶斯也认清时事，竟然出了一本《第三等级是什么》的小册子为他们扩大影响。从此街谈巷议中的话题便多引自书中了——“第三等级是什么？是一切。”“没有第三等级，将一事无成。没有特权等级，事事将变得更好。”“贵族就是国家的累赘。”“国民之中无处安置贵族等级。”……这些思想深入人心，使第三等级群众更加觉悟，他们团结一致，要求增加参加会议的名额，改变按等级投票的方式。
1789年5月初，三级会议准备就绪。选举产生的代表名额共1139名：教士代表291名，其中高级教士代表约占1/3；贵族代表270名；第三等级代表578名，其中律师约占一半，还包括因被本阶级排斥而由第三等级选出的2名教士和12名贵族，如西哀耶斯和米拉。第三等级代表人数众多，生气勃勃。
为了获得金融界的信任和支持，有人建议三级会议在巴黎召开，国王坚持要在凡尔赛，“因为便于打猎。”国王隆重地在办公室接见教士和贵族的代表，而第三等级代表则要分批到他的卧室去觐见；还规定教士、贵族代表穿华丽的服饰，分坐在国王宝座的两侧，而第三等级代表则穿黑色制服坐在大厅的后面。这些都引起第三等级代表的不满。
1789年5月5日，三级会议在凡尔赛开幕。路易十六致辞，强调财政困难，要各位设法充实国库。财政总监内克尔在长达三小时的报告中，竭力掩饰国库亏空严重的事实，闭口不谈改革。第三等级的代表感到极大的失望和愤怒。第二天，掌玺大臣宣布，国王希望三个等级讨论，然后按惯例投那三票。这就更引起了第三等级强烈反对。他们提出应三个等级合厅开会，以人数表决。双方为此僵持了一个多月。
全国人民密切注视着三级会议的进展。巴黎居民成群结队地来到凡尔赛，支持第三等级代表的斗争。人民的鼓舞给第三等级的代表增添了勇气，他们于6月17日毅然宣布单独组成代表全国人民的国民议会，并宣告，如果王朝要解散议会，全国就停止缴纳一切捐税。这个决定产生了很大的影响，第一等级代表开始分化，低级教士的代表两天后加入国民议会。19日晚，国王以整修内部为借口封闭会议厅。20日，国民议会代表不能进入会议厅，就转到附近的网球场集合，进行了历史上著名的“网球场宣誓”，站立着开会的代表满怀神圣的责任感举臂盟誓：在没有制定出法兰西宪法之前议会决不解散。
23日，路易十六召开御前会议，宣布撤销国民议会的一切决议。他威胁说：“你们的任何草案，任何决议，倘不经我特予批准，即不能有法律效力。”第三等级的代表愤怒异常，拒不服从。米拉波大声抗议说：“我们是受命于人民才来到这里的，除非刀剑相加，我们绝不离席！”在第三等级的坚持斗争下，会议继续进行，决定维持国民议会的所有决议，并宣布议员有人身不受侵犯的权利。
随后几天，许多特权等级中的教士、贵族越来越多地投到国民议会方面，国王最后不得不同意三个等级代表共同议事。第三等级代表的斗争大获全胜，决心以此为契机，完成制定宪法的任务。于是，1789年7月9日，国民议会改为制宪议会。他们试图在制定宪法的基础上，建立资产阶级的国家制度，大革命的号角要吹响了。