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1848年11月27日，杰出的发明家、企业家阿尔弗雷德·诺贝尔立下遗嘱，用他的全部遗产设立全球性的奖金，奖励那些在物理学、化学、生理或医学、文学和和平五个领域做出杰出贡献的人士。
为实现诺贝尔的遗嘱，1900年6月成立了诺贝尔基金会。并于次年12月10日在诺贝尔逝世5周年之际，在瑞典庄严地举行了第一届诺贝尔奖授奖仪式。诺贝尔基金会是基金的所有者和实际管理者，并参与管理奖金的颁发，但不参与奖金的评定和审议，奖金的审议完全由4个研究机构负责。诺贝尔在其遗嘱中所提及的颁发奖金的机构是：瑞典皇家科学院颁发物理奖和化学奖；皇家卡罗林外科医学研究院颁发生理学或医学奖；瑞典文学院颁发文学奖；挪威议会任命的挪威奖金评定委员会负责颁发和平奖。每项颁赠包括一枚金质奖章、一张奖状和一笔奖金；奖金数目视基金会的收入而定，其范围从31000美元到72000美元不等。1968年，瑞典银行增设一项经济科学奖金，1969年第一次颁发。
评选获奖者的工作由上述4个颁奖机构在上一年的初秋开始。具体做法是先由发奖单位给那些有能力按诺贝尔奖金章程提出候选人的研究单位发出请柬，以物理学奖和化学奖为例，发出约650封信，分别寄给以下人员：瑞典皇家科学院成员、物理和化学奖的诺贝尔委员会成员、前物理奖和化学奖获得者、瑞典8所大学以及科学院选出的40～50个大学和研究所的物理学或化学教授，以及外国的研究院和大型研究所的其他科学家，由他们提出候选人。评选的基础是专业能力和国际名望。诺贝尔奖金不接受自我推荐。候选人的提名必须在授奖年的2月1日以书面形式通知有关的委员会。从2月1日起，6个诺贝尔奖金评定委员会根据提名开始评选工作。在9月到10月初这段时间里，委员会将推荐书提交有关授奖机构。授奖单位在11月15日以前作出最后决定。各个阶段的评议和表决均秘密进行。奖金只发给个人，但和平奖可以发给机构。奖金一经评定，即不因有反对意见而被推翻。奖金颁发机构与国家无关。
诺贝尔奖金对所有的人开放，不论其国籍、种族、宗教信仰或意识形态。物理学、化学、生理学或医学、文学以及经济学的授奖仪式在斯德哥尔摩举行；而和平奖的授奖仪式则在奥斯陆举行，时间约在12月10日即诺贝尔逝世周年纪念日，获奖者通常要亲自去接受奖金。对于科学奖和医学奖，多年来已证明很少引起争论；而对于文学奖和和平奖，因其本身性质所关，最易导致意见分歧。和平奖金经常被保留。
1901年12月10日下午4时，庄严隆重的诺贝尔奖金首次颁发仪式在瑞典王国首都宏伟豪华的斯德哥尔摩音乐大厅里举行。无数的鲜花布置在主席台和大厅两侧。大厅里座无虚席，2000多名来宾怀着激动的心情，迎接这一年一度表彰在科学事业上成绩卓著的科学家的科学盛典。
4时30分，获奖者在诺贝尔基金会成员陪同下，步入音乐厅中受奖席位。在隆重的仪式上，基金会主席用瑞典语简明扼要地介绍得奖人的贡献。接着，获奖者登上讲坛发表演讲，然后在欢呼声中走下讲坛接受由瑞典国王颁发的诺贝尔荣誉奖状和诺贝尔金质奖章。大厅外面，大学生们组成欢迎的队伍，挥动彩旗，等待亲眼目睹这些杰出科学家们的面容。颁奖之日，整个斯德哥尔摩沉浸在一片欢乐之中。
在颁奖仪式后，专为获奖者举行盛大宴会。大厅里华灯齐放。出席庆典的有瑞典国王、王后和皇室成员以及社会各界知名人士。最后，宾客们翩翩起舞，庆典达到高潮。
诺贝尔奖金的设立，在20世纪科学史上，甚至在人类文明史上，都是一项影响深远的伟大业绩。它对于科学事业的发展和对于人类的和平与进步，起了有益的作用。它激励着人们不断攀登科学高峰。
瑞典化学家、工程师和实业家阿尔弗雷德·诺贝尔1833年10月21日生于瑞典首都斯德哥尔摩。他的父亲伊曼纽尔是一位技艺出众的建筑家。母亲是以发现淋巴管（约1653年）而著名的瑞典博物学家O·鲁德贝克的后裔。
1842年，诺贝尔的母亲带领诺贝尔兄弟三人离开斯德哥尔摩去俄国的圣彼得堡，同在那里开办火药工厂的伊曼纽尔团聚。诺贝尔当时在三个兄弟中排行最小，但在家庭教师的教育下，16岁便成为有能力的化学家，能流利地说英、法、德、俄、瑞典等国语言。
1850年，父亲派诺贝尔去巴黎学习化学，一年后又去美国在船舶设计家艾里克逊指导下学习4年。在美国，他学会了有关机械制造的技术，掌握了物质燃烧后产生热、瓦斯膨胀可以变成力等科学知识。从美国返回圣彼得堡后，诺贝尔在他父亲的工厂里工作。由于克里米亚战争爆发，俄国军方订货大增，促使诺贝尔工厂借贷扩建工厂以满足生产。但在战争的第二个年头，英法联军攻占塞瓦斯托波尔时，继位的沙皇亚历山大二世宣布投降。战争停息了，再也没有订购武器的人来了，诺贝尔工厂遭到打击。在战争中用借债不断扩建的工厂设备，都闲置无用了。1859年，诺贝尔一家开办的工厂破产，父母带着在俄国出生的小弟弟返回瑞典，诺贝尔兄弟3人留在俄国生活，不久，父亲在瑞典研制成盐酸火药，召阿尔弗雷德回去助一臂之力。
1863年夏，30岁的阿尔弗雷德·诺贝尔第二次重返斯德哥尔摩，投身于他父亲进行的将硝化甘油加入黑色火药的新火药发明中去。但是，他却对爸爸的发明置若罔闻，独自搞起在俄国着手做的研究工作。他研究的是先产生小爆炸，然后利用小爆炸引起大爆炸效应。经过50多次试验，1863年10月，他终于发明了硝化甘油的炸弹的引爆装置：雷管。矿山使用火药，便从此开始了。
阿尔弗雷德和父亲又积极筹建起工厂来。生意很兴隆，连瑞典政府也来登门订货。但是，在1864年，当这种炸药投产不久时，工厂发生爆炸，阿尔弗雷德的弟弟被炸死。瑞典政府遂下令禁止重建这座工厂。可是，诺贝尔仍坚定不移，继续从事这项危险的实验。他把实验搬到一只驳船上。他一干就是4年多，做了400多次试验，还是不能驯服硝化甘油这匹烈马。有一天，他把雷管点着后，瞪着两眼看着。突然巨响震天，烟雾弥漫，人们失声喊了起来：“诺贝尔完了！诺贝尔完了！”过了一会儿，从硝烟中冲出一个浑身乌黑、鲜血淋淋的人，他发狂地跳着，喊道：“我成功了！我成功了！”原来，诺贝尔并没有死。
1867年，诺贝尔发明的烈性炸药——三硝基甘油和硅藻土的混合物，取得了专利权，并且马上应用到开矿和筑路上去，大大减轻了繁重的体力劳动，工效威信提高。后来，用这种炸药炸穿了阿尔卑斯山，提前好几年筑通了9英里长的隧道，节省费用500多万元。
安全烈性炸药的发明，使诺贝尔的工厂迅速发展，分布到许多国家。但他并不满足，继续努力，于1875年又发明了“无烟火药”。此外，他还在化学方面作出了许多发明，光是在英国就获得120多项专利。
阿尔弗雷德·诺贝尔发明的火药，虽然对和平生产有贡献，但也被用于战争，使许多人丧失了生命。
“我抱着和平的梦想，几次发明火药。可是，它却成了互相厮杀的武器。发明威力强大的武器用以消除战争，我这种见解究竟对不对？”阿尔弗雷德·诺贝尔困惑了。这时，他结识了《放下武器吧》这本小说的作者兹特娜夫人。在她的这部小说中，充分表现出她那祈求和平的心愿。
1892年8月，在瑞士伯尔尼召开的世界和平会议上，兹特娜夫人在会上大声疾呼：“消灭战争，保卫世界和平！”会后，阿尔弗雷德·诺贝尔意味深长地说：
“看来，我的想法错了。对防止战争起作用的不是威力强大的武器，而是象你那样，向人们诉说战争的可怕，引导他们不发动战争，这样，才能有利于和平。”
从这时起，他就想到诺贝尔奖金的事情了。后来，他给兹特娜夫人写了这样的信；“我想拿出一部分财产，设立一项奖金。这项奖金，在欧洲，授予那些为了实现和平的理想而做出最大贡献的人。”
1894年，61岁的阿尔弗雷德在拯救瑞典的宝尔佛斯钢铁公司以后，叹息道：“我老了。的确已经疲惫不堪了！”他又说道：“我想过平静的生活！”
1895年，在他埋头研究混合无烟火药而被窃取研究成果，经起诉失败时，他由于气愤已极，身体逐渐不支，心脏病不断发作起来。
“我的生命不长了。是啊，写份遗嘱留下吧！”阿尔弗雷德·诺贝尔想。
“我在各国设立了诺贝尔炸药公司，赚了许多钱。我必须答谢奉还。”这时，阿尔弗雷德想到了在战争中使用的，他所制造的炸药，心象针扎般的疼痛。
“由于炸药，死了许多人。我得补偿！”阿尔弗雷德下定决心：留下一份有益于人类幸福与和平的遗嘱！
1845年11月27日，一个月明星稀的夜晚，阿尔弗雷德·诺贝尔写下了这样一份著名的遗嘱：
“我献出我的全部财产，用它的利息设立5项奖金：
一、物理学奖；二、化学奖。这两项由瑞典科学院选定。
三、生理学或医学奖。由斯德哥尔摩加罗林研究所选定。
四、文学奖。由斯德哥尔摩文学学士院选定。
五、和平奖。由挪威议会选任5名委员选定。
上述各奖，希望授予最适当的人，国别不限。”
1896年12月10日，阿尔弗雷德在他的桑里莫家里逝世，享年63岁。祈求世界和平的阿尔弗雷德的灵魂，化成了诺贝尔奖，放射着灿烂的光辉。