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1956年2月14日，赫鲁晓夫上台后召开党的二十次代表大会。出席会议的14叩名代表中有近40％是在斯大林逝世后提拔起来的。赫鲁晓夫向大会作了党中央工作总结报告，他认为世界力量对比正发生巨大的变化，因此世界大战“不是注定不可避免的”。主张不同制度的国家“和平共处”。他还认为某些资本主义国家可能“和平过渡”到社会主义。大会选举产生了以赫鲁晓夫为首的新的中央委员会。
2月24日，大会闭幕。这天深夜，赫鲁晓夫突然向大会的代表们作了《关于个人崇拜及其后果》的报告（即所谓《秘密报告》），从根本上否定斯大林，要求肃清个人崇拜在各个领域的流毒和影响。
赫鲁晓夫在历数斯大林的过失之后，总结了斯大林悲剧的原因，指出：现有政府机构属于官僚主义性质，是斯大林建立专制统治的基础，“防止重演斯大林时代一切悲剧的惟一保障，就是真正恢复党和国家政治生活中的列宁主义民主。”
随着“解冻”文学的蓬勃发展，人们逐渐摆脱僵化思想的束缚。因此，清算斯大林错误的运动促进了前苏联社会生活的正常化和政治生活的民主化，为赫鲁晓夫推行经济体制改革开辟了道路。但批判斯大林对国际共产主义运动造成了极大的冲击。资本主义国家的共产党真诚地崇敬前苏联的建设成就，并以之为鼓舞自己奋斗的力量源泉。在二十大前，他们把资产阶级和社会民主党对斯大林丑行的攻击当作无耻的诽谤，理直气壮地予以严厉驳斥。但二十大秘密报告表明，那些情况并非虚构，而且赫鲁晓夫披露的某些事实比以前的传闻更可怕。正当共产党陷入困境之际，反社会主义宣传甚嚣尘上。社会党打出“民主社会主义”的招牌同共产党竞争，资产阶级叫嚷社会主义已经破产。因此，资本主义国家的许多共产党员发生信仰危机，纷纷退党。
东欧社会主义国家在斯大林时期由于受前苏联的影响，也产生了类似大清洗的冤案。因此，苏共二十大后各国普遍掀起了清算历史错误的浪潮。人民群众在长期压抑中累积的不满情绪像火山一样喷发，不可避免地使某些国家出现严重的政治危机。波兰工人在示威游行中与军队发生暴力冲突，匈牙利因共产党分裂发生内战，而且波、匈两国都发出了摆脱前苏联控制的呼声。