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1839年3月21日，是林则徐规定交出鸦片的最后一天。
这天上午，英国“外侨商会”召开紧急会议，研究如何对付林则徐。
还在两天以前，商会主席滑摩和副主席福克斯就共同起草了一封致林则徐的信，信中谎称停泊海外货船上的鸦片大多是他们在孟加拉和孟买的委托人的财产，广州的商人无权交出，他们能做到的只是保证不买卖鸦片，不将鸦片运进广州。信件还建议外商们向中国人承诺“尽力劝说停泊外海的船只迅速起航，返回各自的生产地”。滑摩和福克斯提议将这封信作为答复送交林则徐，但遭到大鸦片贩子颠地的反对，他坚决主张既不交出鸦片，也不能很快给林则徐明确的答复，他说钦差大臣警告如果外国人不交鸦片就要将一两个行商砍头，不过是虚声恫吓，他胆大妄为地敦促他的同行们反抗林则徐的这种“诡计”。虽然会上也有人提醒说，如果不交出一些鸦片，林则徐真会砍掉一两个行商的脑袋，一个叫金的美国商人说：我们目前不能只看见这一点鸦片所值的钱，这点钱很快就能赚回来，而人头一旦落地，血一旦流了，就像泼在地上的水，那是收不回来的……目前的局势直接危及我们同伙的生命，他们毕竟还是我们的朋友，我们的邻居，我们虽然有时候诅咒他们，但是我们决不能忍心把我们委托人的钱袋看得比他们的脑袋还重。
但是，金的发言没有得到应有的重视，颠地的建议获得了通过，他们接着起草了一封信，让行商们带给林则徐，信中说，7天以后，外商们才能告诉林则徐是否交出鸦片。
当天下午，行商们拿着外商们的答复来见林则徐，林则徐对鸦片贩子的做法大为恼火，他立即警告说，如果第二天上午以前不交出鸦片，他就到公所开堂审判，将行商中的两人问斩。
行商把林则徐的态度带给外商们之后，外商们发现事情比他们想象的显然要危险得多，于是他们又立刻召开会议紧急磋商，并详细地向行商们了解林则徐的态度，当他们知道如果不交出鸦片，行商们绝对会有生命危险的时候，他们害怕了，经过一番密谋，他们决定凑1036箱鸦片上缴，企图蒙混过关。
当然，他们的这一招雕虫小技是瞒不过林则徐的，林则徐答复他们说：“这只是一个小小的零头，还有好几万箱呢。”
接着，林则徐又接到广州知府、南海番禹知县的报告，说是许多美国人愿意交烟，但被英国人颠地阻挠，因颠地所带烟土最多，以图免交。
林则徐获知此信，当机立断下令传讯颠地，颠地自知罪大恶极，不敢见林则徐，躲了起来。
颠地躲起来之后，迅速通过渠道将消息带给他在澳门的上司英国驻华商务监督义律，3月24日，义律乘着由4名水兵划桨的拉恩号轻便快艇来广州，准备帮助颠地逃走。这位来自苏格兰的皇家海军少校“确信坚决的语调和态度将会抑制广东省当局轻举妄动的气焰”。
但他万万没有想到，就在他到达广州的当天，由于外商未交鸦片意在观望，林则徐已下令将停泊在黄埔的各国船舰先行封仓停止买卖，义律想带领颠地潜逃的计划立刻化为泡影。
鉴于义律的对抗行为，林则徐于24日当晚下令封锁商馆，把义律和320名鸦片贩子一起禁闭在里面，并撤走一切仆役和买办，限期如实呈交鸦片。这一来，那些平时过惯了“文明”生活的烟贩子们，自中国仆役撤走后，他们不得不自己动手干起烹调、洗衣、扫地、铺床、擦地等琐碎杂务，这在他们的确是难以忍受的。
每天夜晚，这些洋行有五百人看守，他们是从几个商行抽调的苦力和仆人，手持梭镖、长矛和大棒，他们沿着横穿各商行的入口的小河边一字排开，在拱门下和门道里夹道相对，在各洋行前面的空地上和繁华街上，由一队队守卫吹号鼓锣，通宵巡逻，这种夜间喧嚣一直持续到禁闭后期，守卫们穿着特别的制服，十分精神。因为他们和所有的外国人都认识，所以对待他们的俘虏相当温和、有礼，有时候他们会围着几个外国人谈论当日新闻。
当然即便如此，没有自由的日子还是难熬的，到3月27日，义律见无计可施，于早晨6时宣布“以不列颠女王陛下的名义代表政府，责令在广州的所有女王陛下的臣民，为了效忠女王政府，将他们各自掌管的鸦片即行交出，以便转交中国政府，并将从事鸦片贸易的英国船置于本人的指挥之下，再速将各自手中所有的英国人的鸦片开具清单，签章呈阅……英商财产的证明及照本通知乐于交出鸦片的价值，将由女王陛下政府随后规定原则及办法予以决定。”
第二天，他呈林则徐，“愿意严格、负责、忠诚而迅速地呈交英商所有的鸦片20283箱。”
义律同意交出鸦片后，林则徐立刻派人送给洋商区250头肉用家畜，美国商人分到了2头羊、4头猪、16只火腿、10只家禽、16只鹅，还有6包大米。
收缴鸦片的工作到5月中旬基本完毕，共收缴21306箱鸦片。
1839年（道光十九年）6月3日，虎门寨下，一座礼台和一道麒麟帐拔地而起，礼台前面，一面黄绫长幡，上书“钦差大臣奉旨查办广东海口事务节制水陆各营总督部林”几个大字，海滩上，两个长宽各15丈的化烟池旁站着一排威武的兵丁。在他们的身后是堆积如山的鸦片。未时前后，长髯飘拂，神情威严、刚毅的林则徐在怡良等人的陪同下，登上礼台，庄严地下令销烟。顿时，礼炮声隆隆响起，声震海空。销烟池旁的士兵们把水车入池内，加入食盐，使池水成为盐卤，然后将一箱箱的鸦片运到池边，打开烟箱，将鸦片切开捣碎，投入池中，浸泡一些时候，再撒下烧透了的石灰，顷刻间，盐卤沸腾起来，浓烟滚滚，声入天际。兵丁们手拿铁锄、木耙来回翻搅使鸦片完全销熔，等到海水退潮时，打开销烟池的涵洞，使鸦片随着浪花冲入大海，在涵洞上，还装着网筛，防止未销熔的大块鸦片流出。
当时观看销烟的不仅有大批的中国人，林则徐还专门发出告示，准许外国人到现场参观，一些外国人看了销烟的情景之后，写下了自己的观感，有一位名叫卫三畏的美国传教士记述道：
鸦片是在最彻底的手段下被销毁了，……在世界史中，一个非基督教的君主宁愿销毁损害他的臣民的东西，而不愿出售他来装满自己的腰包，这是唯一的一个实例。全部事务的处理，在人类历史上也必将永远是一个最为卓越的事件。
持续22天的虎门销烟的壮举向全世界表明了中国人民决心禁烟和反抗外国侵略的坚强意志。