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明朝吴承恩的著名小说《西游记》，描写孙悟空大闹天宫和唐僧取经的故事，为人们所喜爱。其实，《西游记》是一部小说，只有那个名叫玄奘的和尚，历史上真有其人，其他人物和全部情节都是作者的虚构，同历史毫不相干。
玄奘（公元602～664年），俗姓陈，名棉，洛州缑氏人，13岁出家为僧，玄奘是其法号。唐朝初年，玄奘在四川研究佛教理论。他感到当时的汉文佛经译得不完全、不确切，想亲自到天竺去学佛经。他来到长安，邀结同伴，准备出国。由于当时唐朝初建，突厥贵族经常在边境骚扰，所以朝廷暂时禁止私人出境。同伴们都不愿意去了，但玄奘没有动摇。627年（唐太宗贞观元年）八月，他从长安出发，杂在返回西域的客商中混出玉门关，然后独自西行。他涉过白天“热风如火”、夜晚“寒风如刀”的八百里流沙，即玉门关外的莫贺延碛，由天山南路横穿新疆，又自葱岭北隅翻越终年积雪的凌山，行经西突厥叶护可汗王庭所在地——素叶城（即碎叶），渡过乌浒水，然后转向东南，重登帕米尔高原，通过西突厥的南端要塞——铁门关天险，路过吐火罗，于628年夏末，到达天竺西北部。他首先从这里沿着一条由西向东的路线，游历了一些佛教胜迹。还在至那仆底国调查了有关中国的桃子、梨子传进印度的传说。这样度过了四年。631年（贞观五年）末，玄奘东去摩揭陀国，来到那烂陀寺。
烂陀寺是天竺佛教的最高学府。寺院的主持（当家和尚）戒贤是当时印度的佛学权威。玄奘来到寺院那天，受到僧众的热烈欢迎。有1000多人捧着香、花在路上迎接自中国远道而来的客人。玄奘向大家答礼致意，又恭敬地参见戒贤，并拜他为师。戒贤那时100多岁了，已不再讲学。但是为表示对中国的友好情谊，他特意收玄奘为弟子，用15个月的时间，给玄奘讲了最难懂的佛经《瑜珈论》。寺内对玄奘的日常生活关怀备至，以上宾相待。每天供应玄奘的食品有：担步罗果120枚，槟榔子20颗，豆蔻20颗，龙脑香1两，“大人米”1升。“大人米”是当地特产，专供国王和最优秀的学者食用。玄奘外出，还特许乘坐大象驮载的轿子。全寺1万多人中能享受这个待遇的，连玄奘在内仅有10人。在印度友人提供的良好条件下，整整五个年头，玄奘日夜不辍地精研佛学理论，同时研究了波罗门教经典以及印度方言，取得了优异成绩。在当时的那烂陀寺，除戒贤通晓全部经论外，能通解20部经论的有1000人，通30部的有500人，通50部的只有10人，玄奘是10人之一。玄奘并没有因此而满足。636年，他辞别戒贤，外出游学。循着恒河，他首先来到今孟加拉；再沿印度半岛东岸南下，抵达和今斯里兰卡隔海相望的地方；又沿着半岛西岸北上，访问了著名的艺术宝库阿旃陀石窟，又曾一度进叭半岛腹地，然后西行再到今巴基斯坦，沿信度河北上，到达今克什米尔查谟附近，在这里留居两年，研习学术，声誉传遍整个天竺。
641年（贞观十五年），玄奘返回那烂陀。戒贤叫他主持寺内讲学。那时候，曷利沙帝国已经统一了天竺北部。国君戒日王崇信佛教，本人又是诗人、剧作家。经由他的提倡，国内务宗教、各学派论辩争鸣十分活跃。有一次，一个反对那烂陀派的人写了一篇论文呈给戒日王，声称无人能驳倒其中一个字。戒日王把论文转给戒贤，并决定在国都曲女城举行学术大会，公开辩论。戒日王特意请玄奘参加。玄奘应邀而至。戒日王非常高兴地同他会见谈话。玄奘向戒日王介绍了中国的经济、政治、文化艺术各方面的情况，引起戒日王很大的兴趣，表示要亲自到中国来访问。642年十二月，辩论大会开始。与会者有天竺18国的国王，有佛教徒3000多人，波罗门等教教徒2000多人，那烂陀寺来了1000多人。玄奘担任大会的论主（主讲人）。他用梵文写了一篇反驳那个人的论文，作为辩论的主题在会上宣读。大会连续举行18天，大家都被玄奘的精辟议论所折服。大会结束那天，戒日王送给玄奘金钱1万、银钱3万、僧衣100领。18位国王也各以厚礼相赠。玄奘全部谢绝了。最后，戒日王恳请玄奘乘坐一头用精美的华幢装饰的大象，游行一周，又特邀他参加历时75天的无遮大会（五年一次的天竺佛教盛会），表示对这位中国大师的尊敬。
643年，深切怀念着祖国的玄奘表示要回国了。印度朋友们都不愿他离开，戒日王一再挽留他。一位国王甚至表示：只要玄奘肯留下，愿为他建造100所寺院。不过玄奘的归志已定，戒日王只好答应。朋友们争相赠礼，玄奘一一谢绝，只接受了鸠摩罗国王送的一件鹿毛披肩，以备途中防雨。动身那天，戒日王、鸠摩罗王等以及当地人民，送他几十里路才洒泪而别。
645年（贞观十九年）正月二十四日，玄奘带着650多部佛教书籍，经由西域，回到了阔别18年的都城长安。唐太宗在洛阳行宫召见了他，极有兴趣地听他介绍了西域及天竺见闻。唐太宗劝玄奘还俗到朝廷任职，玄奘谢绝了。三月初一日，玄奘从洛阳回到长安，随即开始佛经翻译工作。他先后在弘福寺和慈恩寺主持译场（翻译场所）。并在慈恩寺修造大雁塔，做储经之用。译场工作人员中，还有检查译意的，整理译文的，推敲字句的，记录的，抄写的，各任专职，分工细密。玄奘不懈地工作了将近20年，共译成佛经75部，1335卷。由于玄奘有较高的汉文化素养，又精通梵文，所以他的译文流畅优美而且忠于原意。有些专用名词，例如“印度”和表示时间短暂的“刹那”等词，就是玄奘确定下来的。当时，唐太宗亲自为玄奘的译经写了《大唐三藏圣教序》，借以宣扬佛教。
玄奘还回忆旅途见闻，写了一本《大唐西域记》。这部书记载了玄奘亲历的110国和传闻的28国的情况，所涉地域包括今我国新疆，以及阿富汗、巴基斯坦、印度、孟加拉、尼泊尔、斯里兰卡等国家和地区。他把当时各国的方位、距离、疆域、城市、人口、风俗人情、名胜古迹、历史人物、传说故事等，一一写下来，内容丰富生动、准确可靠，是研究这些地区历史、地理的重要材料。现在，《大唐西域记》已经译成几国文字，成为一部世界名著。玄奘还向天竺介绍了中国的文化。据说他曾经把中国道教哲学的重要著作《老子》译成梵文，传入印度。这应是第一部中国典籍外文译本，但现在已经散佚了。
玄奘是中印人民友谊的使者，是世界著名的伟大旅行家和杰出的古代翻译家。他所以能在交通条件还极其落后的时代，用了18年时间，跋涉5万余里，源于他的勤奋好学。他西行取经之举，他为中印文化交流而努力的动人事迹，永远留在中印两国人民的心中。