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“西方”是一个相对的概念，中国人对“西方”的认识是逐渐加深的。西汉时期的西域，狭义上是指玉门关和阳关以西，葱岭以东，包括今天的巴尔喀什湖东、南和新疆的广大地区。广义上的西域则还包括葱岭以西的中亚和西亚、南亚的一部分，以及东欧和北非的某些地区。
公元前2世纪左右，塔里木盆地周围散布着龟兹、疏勒、于阗等大大小小36国。这些国家面积不大，人口从一、二千到七、八万不等，多数是沙漠绿洲，从事农业，少数濒临山谷或盆地，以游牧为生。在张骞通西域之前，这些小国受匈奴贵族役使，成为匈奴进攻西汉的军事据点和经济后盾。
同一时期游牧于伊犁河流域的是拥有40万人口的著名“行国”——大月氏。大月氏原居住在敦煌和祁连山之间，因一再遭受匈奴侵扰被迫迁居此地。匈奴打败大月氏后杀大月氏王，“以其头为饮器”，由此与大月氏结下宿怨。大月氏一心想报仇雪恨。
匈奴自秦汉之际各部归于统一后势力日盛，控制了中国北部、东北部和西北部广大地区。汉初，匈奴不时南下攻扰。囿于国力，汉朝基本上采取“和亲”为主的防御政策，同时辅之以移民实边。汉武帝即位后，中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，反击匈奴、消除匈奴对汉朝北方威胁的时机成熟；为截断匈奴右臂，汉武帝乃公开征募使者出使西域，寻找联盟。
公元前138年，张骞以皇帝侍从官身份应募出使大月氏。他在途中被匈奴截留，拘禁10余年，被迫娶妻生子，但始终保持着汉朝的特使符节，没有忘却肩负的使命。后来他伺机率领部属逃离匈奴西行，越过葱岭，经大宛、康居，到达大月氏。但大月氏以武力征服了阿姆河流域的大夏后，逐渐由游牧转向农业定居，那里土壤肥沃，户口殷盛，人民安居乐业，无意东还再与匈奴为敌。张骞在大月氏逗留一年多后扫兴返国，途中又被匈奴拘禁一年多。公元前126年匈奴内乱，张骞乘机脱身回到长安。出使时率领100多人，前后13年，最后只剩下他和奴隶出身的堂邑父二人返回。
张骞回国后向武帝详细汇报了西域情况，建议招伊犁河畔的乌孙国东返敦煌，同汉朝共同抗击匈奴，同时提出应与西域各族加强友好往来。汉武帝非常重视这些意见。公元前119年，张骞第二次奉派出使西域。这次，他率领300多人组成的使团，携带金币丝帛巨万，牛羊刀头。到达乌孙时正值其内乱，劝说乌孙东返未能成功，乃分遣副使持节访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国。公元前115年，张骞顺利返回长安，乌孙派数十名使者携礼同行至长安答谢。此后，汉朝派出的使者还到过安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（处于咸海与里海间）、条支（安息属国，在今叙利亚一带）和犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）。中国使节到达安息时，受到盛大欢迎，安息等国的使者其后也不断来长安访问和进行贸易。从此，汉与西域的交通正式建立起来。
张骞通西域后，汉族和西域各族间的经济文化关系日趋密切。中国的丝绸经河西走廊、天山南北麓、中亚、西亚，源源不断地运向欧亚非三大洲。希腊人喜欢中国的丝绸，称中国为“赛里斯”（意为“丝绸之国”）。罗马人也偏好中国丝绸，许多执政者都用中国丝绸做长袍。在这条“丝绸之路”上，一群群骆驼商人穿梭行进，他们越过崇山峻岭，将中国的养蚕、缫丝、冶铁、灌溉、造纸等技术带向中亚、西亚和欧洲，将那里的葡萄、胡桃、石榴、蚕豆、黄瓜、芝麻、无花果、菠菜等食品带到中国。中国的音乐、舞蹈、绘画和雕刻也吸收了西域特长，更加丰富多彩。东西文化交融的频繁，增长了人们的知识，扩大了人们的视野，大大丰富了人类的文化生活。