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1971年4月初，日本名古屋，第31届世界乒乓球锦标赛正在那里举行。但崇尚宁静的日本人似乎未予多少关注。他们照常徜徉于温馨的樱花树下，流连在朵朵白云与片片红霞间，倾听着伊势湾涛声依旧……突然，来自西岸大陆的一条消息却使他们如闻惊雷：中国邀请美国乒乓球队访问北京！于是，这些矜持的日本人心里顿时像打翻了五味瓶儿。他们敏锐而精明地迅速掂出这条消息的时代意义和历史份量。
“事变”最初始自美国乒乓球队队员、圣莫尼卡市立学院学生格伦·科恩与中国乒乓球队队员的交往。4月4日这天，长发披肩的格伦·科恩独自在路边等候汽车接他去体育馆。中国乒乓球队乘坐的大轿车恰巧经过，出于道义，停下来将他捎带上同行。不料科恩却与中国队的著名选手庄则栋攀谈起来，后者竟当场向科恩赠送了一幅1尺多长的杭州织锦表示友谊。这件事使中国队领队很是不安。是啊，中美两国互相敌视了20多年，还从未在公开场合有过这种接触。如果听任下去，会不会闹出什么严重的政治事件？但硬行阻止，亦使他觉得不妥。更令他惶恐的还不止于此：这天，美国乒乓球队领队格雷厄姆·斯蒂霍文竟然在比赛间隙，主动过来搭讪，希望中国邀请他们访华。这位中国领队一回到驻地，便急急向国内发回电传，如实报告，请求指示。听到这个消息，国家体委等即向中央打了一个报告——那是个不拟邀请美国乒乓球队访华的报告。
其实，他们均有所不知：美国乒乓球队的行为，正是中国高层早已预料到并希望的。原来，美国总统尼克松一直从华盛顿发出含蓄的信号，表示美国准备与他现在所称的中华人民共和国（过去他一直称“共产党中国”或“赤色中国”）恢复某种联系。
正是在上述背景下，1971年4月5日，深谙毛泽东战略意图的周恩来在接到国家体委等关于名古屋“事变”的情况以及“不拟邀请美国乒乓球队访华”的建议报告后，当即呈送毛泽东。毛泽东同他都很警觉地意识到一个打破坚冰的契机就在眼前。经过一个不眠之夜的反复思考，他们终于在4月7日凌晨作出决定：批准中国乒乓球队与美国同行的友好交往，并由中国领队正式邀请美国乒乓球队访华。这一天，已经是第31届世乒赛的最后一天。
毛泽东、周恩来的这一着棋一时令世界舆论惊讶不已。而由格雷厄姆·斯蒂霍文率领的美国队13名队员，此时也是既高兴又纳闷。因为这是他们做梦也未曾想到的——虽然他们表示出访华的愿望，实际是不敢奢望变成现实的。
4月7日上午10点半，斯蒂霍文在得到中国领队的口头邀请后，立即请示美驻日使馆。阿明·坎宁大使给美国国务院发了一份加急电报。罗杰斯国务卿不敢怠慢，署上个人意见当即送白宫。尼克松看了电报喜出望外，马上决定接过毛泽东、周恩来这一招，批准乒乓球队接受邀请并向世界公开宣告。尼克松感到中国人的主动行动以他意想不到的方式进行着。而基辛格则隐约感到他面对的是两位旷世外交巨擘。当然，毛泽东、周恩来为了使中美双方都保持一定的体面，又同时向加拿大队、哥伦比亚队、英国队和尼日利亚队发出了邀请。但是，国际舆论都明白，上述四队只是陪衬，因为他们的国家都同中国有着外交关系。其时，整个世界都在焦急地、百感交集地期盼着美国队的北京之行。
1971年4月10日，格雷厄姆·斯蒂霍文和美国队全体成员一道，怀着兴奋而又忐忑不安的心情，踏上直飞北京的历史性航程，与中国乒乓球队及其他四队一起，同机离开日本列岛。两个多小时后，他们在北京首都机场着陆。此时的北京，正是莺歌燕舞、繁花如海的季节。热情的中国人，正以泱泱大国的周到礼仪，欢迎着这批踏空而来的勇敢的美国朋友。14日，周总理在庄严的人民大会堂会见美国队及其他四国乒乓球队。周恩来绕场一周，与每支球队的领队依次握手寒暄，然后坐在话筒前向大家发表讲话。
美国乒乓球队在中国，被当作前来打开中美友好关系之门的外交使节而得到特别接待与隆重欢迎。对他们全部活动的安排和宣传，都是周恩来亲自过问的。正如基辛格后来评论的那样：“整个事情是周恩来的代表作。”
中美外交上的这种突破，后来被国际关系史研究者们冠之为“乒乓外交”。它在中国方面的主角，其决策人是毛泽东和周恩来，而其实践者则是周恩来。在中美建交前夕，我国乒乓球队邀请美国乒乓球队访华，从表象看，这仅仅是双方体育界的一次民间友好往来，并没有多少政治色彩。实际上，这是毛泽东、周恩来精心安排策划的一种非常隐藏的却暗示性极强的信息传播。“醉翁之意不在酒”，一个公开邀请的举动所包含的政治内涵，也只有尼克松、基辛格最能心领神会。它象征着中国已经正式承担起和美国改善关系的义务。后来，基辛格曾评论“乒乓外交”说，整个事情都是周恩来的杰作。60年代末到70年代初，毛泽东和周恩来，在纷繁复杂的国际政治风云中，从中华民族的长远利益与根本利益出发，敏锐和及时地识读出美国方面传递过来的解冻信号，坚决而不失体面地抓住稍纵即逝的历史契机，巧妙地运用一只小小银球的力量，去击破中美两国长达20多年的僵持对立的间壁，从而在中国对外关系吏上引起了一连串令人眼花缭乱的成功突破，为中国逐渐赢得了一个比较宽松的国际环境。
“乒乓外交”是20世纪最杰出的政治家毛泽东与最杰出的外交家周恩来晚年合作的一部经典之作。与此同时，周恩来还利用“乒乓外交”去疏通中国与美国这两个不同社会制度、不同文化传统、不同经济结构的国家的普通青年、普通人民间的思想文化交流的渠道，架构起思想文化交流的桥梁；并在这种疏通和架构中，充分体现出其无法抗拒的人格魅力。