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【原文】
善将者，其刚不可折 （1） ，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。纯柔纯弱，其势必削 （2） ；纯刚纯强，其势必亡 （3） ；不柔不刚，合道之常。
【注释】
（1）刚不可折：折，折断。此句谓为将须意志刚毅，但不能固执。
（2）纯柔纯弱，其势必削：一味地柔弱必会减损气势。
（3）纯刚纯强，其势必亡：一味地刚强而不知变通必会招致祸害。
【译文】
善于统兵打仗的将领要能屈能伸，其意志刚强却不可固执己见，性格柔顺却不可软弱。因此能够以弱制强，以柔克刚。如果性格过于柔弱，则部队的威势必会削弱，而过于刚强，则部队的威力必会丧失殆尽，只有刚柔并济才合乎事物的常规。
【心得】
兵法讲究刚柔并济，灵活运用。在此，诸葛亮把刚强和柔弱都视为战争中所不可缺少的手段。一味地偏重刚强，强调进攻，会使部队的威力丧失殆尽，从而予敌人可乘之机；而一味偏重柔弱，缺乏军队的勇猛善战，同样不能成功。因此，诸葛亮认为“不刚不柔，合道之常”。实际上，历代兵家都主张刚柔相济。我国著名兵书《六韬》中曾指出“柔有所设、刚有所施、弱有所用、强有所加”，可见刚、强、柔、弱在战争中都有各自的用途，如能完美结合刚、柔、强、弱，必能所向无敌。
《军谶》中提出了“柔能制刚，弱能制强”的观点，《黄石公三略》作了发展。认为“柔者德也，刚者，贼也，弱者人之所助，强者想之所攻”。这并不是一味只讲以弱制强，而强调刚柔强弱都要得当，做到“柔有所设，刚有所施，弱有所用，强有所加。兼此四者，而制其宜”。
张良的高明谋略，据说来自黄石公所授的三略。张良给刘邦谋划过许多关系到大业成败的重要谋略，其中以弱制强、刚柔并用之例颇多。如：当秦主力与项羽会战时，刘邦决定由南阳入武关攻秦，张良反对硬拼。劝刘邦以重宝招降秦将贾竖。而当贾竖同意投降时，张良又恐士卒不从，乘敌懈怠之机，一举破之。结果直下咸阳，擒秦王子婴。后来楚汉相争，汉弱楚强，张良劝刘邦处处退让，以柔制刚，不但避开了鸿门之宴的生命危险，而且取得了汉中、巴蜀之地。接着又火烧栈道。使项羽屡屡上当。刘邦转弱为强，终于以布衣取天下。
战国末年，赵国派李牧防守代郡（今山西代县）。代郡地处边疆，经常受到匈奴骑兵的袭扰，每每威胁居民的生命财产安全。李牧到任后，一面加紧操练兵马，一面令士兵在遇到匈奴骑兵骚扰时不得主动迎击，只能退守营寨。这样过了一段时间，赵王见李牧怯战，便将他撤职，重新任命一员守将。新将军反其道而行，主动出兵攻打匈奴，却屡战屡败。赵王无奈，只好再次请出李牧，防守代郡。李牧到任后，仍执行以前的防御方针，匈奴认为他懦弱可欺，因此毫无戒备。待赵国士兵操演熟练、士气高昂之时，李牧便下令出击。他先让边郡的居民都到城外去放牧，利用满山遍野的牛羊引诱匈奴上钩。果然，匈奴首领派兵前来抢劫牲畜。李牧又假装不支节节败退，更引得匈奴首领亲率主力前来追击。直到匈奴走进埋伏圈，隐蔽已久的赵军主力才冲杀而出，一举歼灭匈奴10余万人，并乘胜击破东胡，拓地千里。从此，代郡10多年没有匈奴的侵扰，当地居民便获得了安定的生活。
李牧的胜利是运用刚柔相济的最好例证。表面上他以“柔弱”制造“怯懦”的假象，借此迷惑敌人，使匈奴骄而不备，放松对他的警惕。而暗地里他却加紧操练兵马，待机会一到，便给予敌人奋力一击，充分展现勇敢善战的本质。孙子也曾说过：“能而示之不能，用而示之不用”。可见，李牧之所以成为千古名将，正是由于他懂得刚柔并济之理的缘故。