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孔子（公元前551～前479年），名丘，字仲尼。儒家学派创始人。我国古代最著名的思想家、教育家。联合国教科文组织把他列为“世界十大历史名人”。孔子出生在春秋时期鲁国（今山东曲阜），早年丧父，家境衰落，生活艰苦。但他天资聪颖，“十五志于学”，“好学不厌”，精通礼、乐、御、射、书、数，到30岁左右，他的“博学”已名闻遐迩。
孔子青年时代作过管理仓库和牛羊的小吏。三十四岁时，他在曲阜城北设学舍，开始授徒讲学，据说弟子有三千，著名者七十二人。
在我国的历史长河中，春秋战国时代是最动荡也最具特色的一个时期。当时周王朝在各路诸侯眼中已形同虚设，道德政治失去往日的效力，新兴政治势力纷纷崛起，群雄竞出，大国争霸，国体、人性、伦理道德等都急待一种更新的思想体系来解决。
鲁昭公二十五年（公元前517），鲁国内乱，孔子离开鲁国去齐国，他希望在齐国实践他的政治理想而未果。孔子在齐不得志，返回鲁国，又开始收徒授业；同时，结合春秋后期的社会现实，系统地总结前人的文化思想遗产，深入地研究社会政治和伦理道德等重大问题，并形成自己的见解与主张，为后人留下许多精辟的论说。《论语》即是他的语录集。
《论语》全书一共有20篇，约11000余字，每一篇都包含有记述一件事或数句话的若干个小章。每篇都以正文第一句取两三字为篇名，如《学而》、《泰伯》、《卫灵公》。
《论语》的主要内容由以下几部分所组成：
政治思想。孔子的政治理想是纳仁入礼，他讲“礼”，以“仁”为思想基础，所以说：“人而不仁，如礼何？”他讲“仁”，以“礼”为政治原则，所以说：“克己复礼为仁。”。
孔子提倡“德治”，反对滥用刑罚，反对过分剥削。他主张“仁者爱人”，并对百姓进行“教化”。这些在历史上都有一定的积极意义。
教育思想。孔子是中国历史上最著名的教育家之一，首开私人讲学之风，并留下了许多到今天依然十分具有启发性的宝贵思想。
孔子提倡在“多见而识”的基础上学思并重，理性自觉，他要求人们做到言行一致，“其身正，不令而行”，主张采用启发式的教学方法，“学而不厌，诲人不倦”。
孔子还主张学习的态度要求实、要学思结合。学知、求实、慎思、明辨，是孔子对为学的基本要求。
文艺思想。孔子美学思想的核心是善和美的统一，即高尚的内容和完美的形式的统一，而又把善放在首位。在他心目中，文学艺术首先应在内容上符合崇高的政治伦理要求，不然形式再好也有欠缺。
孔子对诗歌的社会作用的精辟概括，则在千百年来一直为人们所称道。他认为诗歌具有能使读者精神振奋的强大艺术感染力。一是能帮助人们认识生活，观察政治得失和社会风尚；二是可以发现诗人的创作意图和思想倾向。孔子的这些精僻见解，对后世文艺理论产生了深远的影响。
此外，《论语》虽然是语录体，但是其中的某些描写是具有一定情节和波澜的小故事，具有相当的艺术构思成分。
《论语》是在孔子死后，由他的弟子及再传弟子整理而成的，是集中体现孔子思想的儒家经典，也是世界上完整辑录哲人言行最古老的文献之一。是孔子思想的载体，它从东汉起被列入儒家经典之列，到南宋经理学大师朱熹集注后又被列入《四书》之列，是2000余年来中华读书人必读的典籍，对中国古代思想文化领域产生了重大而深远的影响。
《论语》虽然是一部以记言为主的语录，但同时却具有一定的文学价值。这首先表现在语言艺术方面。
《论语》以当时通俗平易、明白晓畅的口头语言为主，又吸收古代书面语言精粹洗练、雍容和顺、迂徐含蓄、典雅严谨的长处，形成了言简意赅、深入浅出、朴素无华、隽永有味、朗朗上口的独特风格。《论语》词汇丰富、新鲜、生动、活泼，虚词特别是语气词大量出现。句式灵活多变，舒展自如，长短不拘，有很强的表现力。尤其善于把深邃的哲理凝聚于具体的形象之中，使抽象的说理文字具有某种诗意。
《论语》中经常采用“比物连类”的含蓄手法，造成特殊的意蕴和审美效果。如《子罕》：“子贡曰：‘有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？’子曰：‘沽之哉！沽之哉！我待贾者也。’”师生双方皆用隐语，设喻问答，心照不宣，委婉而富有风趣。又如《阳货》：“不曰坚乎，磨而不磷。不曰白乎，涅而不缁。吾岂瓠也哉，焉能系而不食？”连用三件具体实物，一层进一层地表明自己的政治态度，把微妙的心理寄寓在浅近的形象之中，再辅以重叠反诘的句式，更显出一种无可奈何的苦衷，耐人寻味。
《论语》的许多篇章有很强的现场感，寥寥数语，人物情态，场景气氛活灵活现。