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诗经并非一人所作，它原是商周时期的民间歌曲，后由人采集和编选而成。关于《诗经》的收集和编选问题，过去有所谓“王官采诗”和“孔子删诗”的传说。前者就是对大量诗歌最初被采集的解释，后者就是对这些诗歌删编成书的解释。目前流行的说法是：《诗经》是周王朝经诸侯各国协助采集，最后命史官和乐师整理编选而成。孔子对它进行过整理研究。
《诗经》是中国商周时期诗歌创作的代表作品，产生的地域涉及现在的陕西、山西、河北、山东、河南、湖北等省。作者中有贵族、农夫、牧人，也有士兵和奴隶。先秦时代，统称《诗经》为“诗”或“诗三百”，到了汉代，儒家将它奉为经典，才称为“经”。现存的《诗经》，是由西汉时期鲁国人毛亨和赵国人毛苌所传，自东汉末年大行于世，因此也被称为《毛诗》。
《诗经》中内容丰富，包罗万象。它是我们的祖先在两千余年前的黄河两岸用质朴的声音吟唱着的一首首优美动听的歌曲。这中间有追求爱情时的欢乐，如：《国风·关睢》、《郑风·出其东门》等；有失恋的痛苦，如《卫风·氓》等；有劳动的愉悦，如《秦风·蒹葭》；有生活的磨难，如《风·七月》、《伐檀》、《硕鼠》等。人们将他们在生活中的喜怒哀乐直诉出来，使我们今天仿佛还能闻到田野中的清香，听到春风拂动的树叶声，看到蓝天绿水之间一派悠闲的农作场面。
有关恋爱和婚姻的诗在《诗经》中数量很多。这些情诗产生于不同时代、地域，但大致可以看出当时的人们男女恋爱生活是比较自由的。这些诗大多数是当事者率真大胆的表白，感情真挚、强烈、质朴、健康。虽然同属爱情题材，内容却很少重复，凡属恋爱生活里所有的忧喜得失、离合变化都有所表现。《诗经》中的情诗大多反映了劳动人民热爱健康的感情和严肃认真的态度。
除爱情诗外，《诗经》对统治者的压迫与战争徭役所带来的苦难都有所揭露。除直斥统治者的丑恶外，人们还表达了劳动生活中的快乐，表现了热爱和平与坚决抵抗外辱的爱国主义情怀。
《诗经》在赞美爱情，歌颂生活，嘲讽黑暗，揭露暴政的同时，大量巧妙地运用赋、比兴的手法，寄物喻人，咏诗言志，其白描、写实的艺术风格，令人赞不绝口，许多名句千古传唱，今天的少年儿童大多耳熟能详。
《诗经》作为中国最早的一部诗歌总集，它在文学史上有着崇高的地位，具有开创性的价值，是中国现实主义文学的开端，它的内容、手法和形式都为后世之人取用和效法。《诗经》句法多为四言，有规矩，但又灵活多变。它最早运用了赋、比、兴三种艺术手法，成就巨大，深刻地影响了两千多年来中国文学的发展。它的很多优秀作品妇孺皆知，耳熟能详，不但描写生动，语言优美，而且富有韵律，思想健康，虽经历千载，仍不可替代。
《诗经》最大的成就是在诗歌创作上建立了现实主义的优良传统，面向生活，反映现实，显现出鲜明的现实主义创作特色；其所采用的赋、比、兴的表现手法，对后代文学影响较大；在形式上，《诗经》多是四言一句的四言体诗，多采用复沓方法，创造出浓郁的诗意。