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王实甫（生卒年代不详），名德信，大都（今北京）人，活动的年代大约与关汉卿相距不远。大约在元成宗元贞、大德（1295～1307年）前后，至少活了六十岁。早年做过官，后来隐退，经常出入于勾栏瓦舍之中。他创作的杂剧计有十四种，其中完整地保存下来的有《崔莺莺待月西厢记》、《四丞相高会丽春堂》、《吕蒙正风雪破窑记》；仅存一折曲文有《饭茶船》、《芙蓉亭》；他也作散曲，但流传下来的极少。王实甫的杂剧多写反封建礼教的爱情题材，在历史上起过一定的进步作用。他善于提炼文句，长于细腻多致的描绘，所写曲文典雅清丽，有诗一般的意境。故能在杂剧中自成一家，与关汉卿分别开创了中国戏曲史上文采和本色两个重要流派。
戏曲的起源可以追溯到远古的时代，原始歌舞就是戏曲的萌芽状态。元杂剧的直接源头主要是两个方面：一是从宋到金的说唱艺术“诸宫调”，一是从宋到金的以调笑为主的短剧宋杂剧和金院本。
元杂剧是直接继承金院本，又糅合了诸宫调的多种特点而发展起来的一种表现手法。元杂剧已经成为具有完备的文学剧本、严格的表演形式、完整而丰富的内容的成熟戏剧。在体制方面，元杂剧有如下基本特点：结构方面，一般是以四折，通常外加一段楔子为一本，来表演一种剧目；少数剧目是多本的，楔子可以没有，也可以用到两三个；唱词和演唱方面，元杂剧的核心部分是唱词，每一折用同一宫调的一套曲子组成，并一韵到底，四折可以选用四种不同的宫调。
唐德宗元年，崔相国死后，其夫人郑夫人携女儿崔莺莺和丫鬟红娘护送崔相国的灵柩回家乡安葬，到了河中府的时候，因为道路受阻，只好暂住在普救寺的西厢房内。这时书生张生赴京赶考，也途经普救寺，在佛殿上窥见到了美丽的莺莺，顿生爱慕之情，便打消了赶考的打算，也在寺中住了下来，所住之处与西厢房后花园仅一墙之隔。从此，张生和莺莺两人暗中往来，互表倾慕。就在这个时候，叛军头目孙飞虎用重兵包围了普救寺，扬言要抢夺崔莺莺为妻。郑夫人便许下诺言，谁若能解普救寺之围，就将莺莺许配谁为妻。恰巧，张生的故交白马将军的军队就驻扎在附近，张生便写信请其前来解围。白马将军果然顺利地解了普救寺之围。按理，张生和莺莺可以结成秦晋之好了。可是，郑夫人又临时悔婚，只允许两人以兄妹相称。张生一气之下病倒不起。莺莺焦急万分，在红娘的热情相助之下，几经周折，两人私订了终身。但此事很快就被郑夫人知晓。郑夫人拷问了红娘，红娘机智灵活，沉着应对，把郑夫人驳得无言以对。不得已，郑夫人只得同意了这门亲事。但是，她又提出“相门不招白衣女婿”，命张生上京应考，考上之后方可娶莺莺。张生答应了郑夫人的要求。后来，张生果然考中，此时，郑夫人的侄子郑恒来骗娶莺莺。他编造谎言，说张生在京做了卫尚书的女婿。莺莺听后也悲痛欲绝。正在这时，张生回来了，在红娘和白马将军的帮助下，最后郑恒因羞愧撞树而死，崔莺莺和张生终于结成美满姻缘。
围绕着《西厢记》的主题思想而展开的有三对戏剧矛盾。首先是老夫人和莺莺、张生、红娘之间的矛盾。老夫人要把莺莺许配当朝尚书之子郑恒为妻，不许外人窥视；而莺莺、张生不仅一见钟情，还在此后一连串或明或暗的交往中加深了解，互相爱慕，不顾封建家长的反对，坚持自愿结合的婚姻；红娘则是积极帮助他们结合的人物。这就在封建家长所极力维护的礼教与青年一代所全力追求的爱情之间，展开了激烈的矛盾冲突，构成一条贯穿全剧的主线。
老夫人作为相国遗孀、封建家长，在家庭内部有支配一切的权力。她在跟莺莺、张生、红娘的矛盾冲突中处于居高临下的地位。她道貌岸然、背信弃义、口不应心，为了维护封建礼教，不惜牺牲爱女纯洁的爱情和终身的幸福，严酷地设置了几乎难于跨越的障碍，从而激起了莺莺强烈的反感，和张生、红娘联成一气，一步步走向背叛她的道路。
其次是莺莺、张生、红娘之间的矛盾。他们都是剧中的正面人物，有共同的奋斗目标。但由于各自的身份、教养、处境、性格的不同，随着剧情的发展，也不时引起矛盾冲突。
最后是孙飞虎的叛军跟崔莺莺一家、张生以及普救寺僧人之间的矛盾。它爆发为十万贼兵跟白马将军之间的一场战斗。在这一戏剧矛盾中，显示了张生的才能，满足了莺莺的心愿，也转变了红娘的态度。孙飞虎的兵围普救寺，恰好对崔张的月下私会从反面起到了促进作用。由《寺警》到《赖婚》，既直接刻画了老夫人，又把莺莺对张生的爱慕由一见钟情向心心相印发展，大大加快了剧情的内在节奏。
《西厢记》的重要成就之一是典型人物的塑造。张生、莺莺都出身于贵族，又有着父死家破的共同经历和文艺素养。张生怀才不遇，湖海飘零；莺莺闲愁万种，无可倾诉。正是这些思想上、感情上的共同基础，使他们一见倾心，彼此情意缠绵，难分难解。但莺莺早已许配郑恒。她要违背母命，撇开郑恒，另择佳偶，就困难重重，在小心谨慎，处处提防老夫人严酷的家法和小红娘随身的监视中，莺莺的性格表现为聪明机警和深沉不露两方面，它跟张生的憨厚、红娘的心直口快，形成鲜明的对照。