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作者紫式部（987～1015年），日本女作家。作品有《源氏物语》、《紫式部日记》、《紫式部集》等。父亲为左大臣藤原冬嗣之后，此家系中不少人为歌坛名人，母系中曾祖父藤原文范亦是敕撰歌人。紫式部幼年丧母，随父学汉诗汉文，她聪颖好学。才华超过其兄，父亲藤原为此时常感叹“式部没有生为男子是我家的不幸”。
紫式部一方面被作为一流学者的父亲承认自己的才华而产生优越感，另一方面又因父亲叹息自己为女子而深感自卑，这两种截然相反的心理促使她深入思索身为女性的自我存在价值。这两种意识的对立常常使她处于极度的矛盾和痛苦之中。紫式部与比她年长20余岁的藤原宣孝成婚，仅仅两年丈夫便与之死别，此后她的歌中多见对世事无常、悲凄命运的感叹。后进宫，出任一条天皇中宫妃彰子的女官。此时她目睹后宫争权夺利和贵族统治者浮华、空虚的宫廷生活和颓废、糜烂的精神世界，这种特殊的经历使她能淋漓尽致地施展艺术才华，创作出举世瞩目的长篇小说《源氏物语》。
桐壶天皇专宠的一位更衣生于光源氏后，由于备受右大臣之女弘徽殿女御等众嫔妃嫉恨，郁郁寡欢而早亡。光源氏12岁时，娶左大臣之女葵姬为妻，但夫妻感情不和，后与酷似生母的继母藤壶妃子私通，生下一子（即后来继位的冷泉帝）。光源氏生活放荡荒淫，先后与六条妃子、空蝉、夕颜、末摘花、花散里、胧月夜等发生关系。他又收养酷肖藤壶妃子的10岁女孩紫姬，葵姬死后，将其扶为正室。桐壶帝驾崩，弘徽殿女御之子朱雀帝继位，右大臣一族专权；光源失势，被迫到荒僻的滨海须磨闲居，与明石道人之女明石姬同居，并生一女。光源氏后被召回京城，其私生子冷泉帝继位后，他受到太上皇的厚遇。他将昔日相好女性均接入私邸，共享荣华。光源氏40岁时，受隐居事佛的朱雀帝之托，娶其女——年仅14岁的三公主为妻，正妻紫姬为此心情郁闷，重病而亡。三公主后与青年贵族柏木（葵姬外甥）私通，生于薰。三公主内心羞愧，削发为尼，柏木因畏惧光源氏报复而病故。光源氏痛感这一切都是自己早年放荡的报应，心情抑郁，50余岁去世。薰成人后，为其身秘所痛，欲离尘求佛。他拜见隐居宇治山庄，深通佛典的失势贵族八亲王。八亲王临终委托薰照顾遗留的两位女儿。薰专情于大女公子，但此女矢志独身，不久病故。二女公子由于薰的引荐，嫁给源氏之外孙戢皇子。薰后又找到八亲王的私生女浮舟，因其酷似大女公子，而苦苦追求，戢皇子得知后，闯入浮舟私室。浮舟不堪于两个男子的纠缠，欲投江自尽而误入寺院，被救后，出家为尼。
《源氏物语》多方面地反映了日本平安朝时代贵族社会的生活。它广泛地描写了宫廷贵族和地方贵族的心理及精神面貌，剖析了他们空虚无聊的灵魂，揭露了封建统治阶级的罪恶，客观上展示了封建贵族行将灭亡的历史趋势。小说比较全面地描绘和揭露了宫廷贵族之间争权夺利的斗争，反映了统治阶级内部的尖锐矛盾。小说围绕着光源氏，塑造了一系列形形色色的贵族形象。从天皇到太子，从大臣到一般官吏，无一不是玩弄女性的酒色之徒，灵魂丑恶的花花公子或争权夺利的政客。小说再现了以光源氏为代表的皇族和以弘徽殿女御为代表的外戚力量之间的权力之争。弘徽殿女御为确保自己的地位，排挤桐壶帝宠爱的更衣，迫使桐壶帝将光源氏降为臣籍，立自己的亲生子为太子。朱雀帝在位，弘徽殿女御大权在握，气焰嚣张，排斥异己力量，使光源氏不得不客居他乡。封建贵族为了争宠争利，明争暗斗，到了令人发指的地步。为了给子女争个宫廷肥缺，他们相互拆台，各不相让。头中将因女儿没有当上女御，对光源氏耿耿于怀。小说通过对一系列纷杂矛盾的展示，客观上反映了封建贵族的统治已危机四伏。