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本书作者莫泊桑的文学成就以短篇小说最为突出，他共创作了三百五十多篇中短篇小说，有世界“短篇小说之王”的美称。有关莫泊桑的生平，本书前面已作了介绍，这里不再重述。
普法战争爆发时，正在读大学一年级的莫泊桑应征入伍，1871年4月离开了军队。1872年在海军部供职，当了一名公务员。1878年转入教育部任职。
莫泊桑成年后经历了普法战争和第三共和国统治的时期。普法战争中法国的惨败，给莫泊桑留下了极为沉痛的回忆。资产阶级的第三共和国更使他失望。当时的法国资产阶级对内加紧剥削和压迫人民，对外在大量输出资本的同时，大搞扩张主义。这时的法国在思想文化上也日益腐朽，在莫泊桑的创作中，明确地表现出了对现实社会的反感。
莫泊桑的小说描绘了各色各样的生活场景，刻画了各个社会阶层各种职业的人物形象，从不同的角度和侧面反映出了19世纪70年代到90年代法国社会生活的状况。莫泊桑的小说题材范围极为广泛，大致可以分为下面几类：
（1）描写普法战争的。
（2）反映资产阶级世俗生活方面的内容和揭露资产阶级道德堕落的。
（3）描写下层人民生活的贫困、痛苦和反映劳动人民优秀品质的。
在以普法战争为题材的小说中，莫泊桑揭露了普鲁士侵略者的残暴、法国军队的腐败，还从正面歌颂了法国人民勇敢反抗外敌的爱国主义精神。如《羊脂球》、《瓦尔特·施那夫斯的奇遇》、《米龙老爹》、《两个朋友》、《蛮子大妈》、《俘虏》等。在这几篇小说中，又以《羊脂球》最为经典。
《羊脂球》是莫泊桑短篇小说中的珍品，这也是他发表的第一篇小说。自发表以后，它一直为广大读者所喜爱。这篇小说的内容大致是这样的：
里昂城被敌军占领后，城里的10名居民同乘一辆马车逃走。这10名居民代表了当时法国社会的主要阶层，是社会的一个缩影。这些人除了小说的主人公——外号为“羊脂球”的妓女外，还有资本家、暴发户、贵族地主及他们的妻子。
羊脂球因为不愿忍受普鲁士士兵的侮辱而逃走，而三位“上层人士”却是为了自己的私利而逃。一开始，这些“上层人士”看不起羊脂球，并悄声辱骂她。但到羊脂球分给他们食物吃时，他们的态度发生了变化，蔑视变成了亲昵，辱骂变成了夸奖。
在小说的高潮时刻，几位上层人士想出各种主意企图说服羊脂球，迫使羊脂球屈从普鲁士军官的无耻要求。最后老修女引用《圣经》里的故事来劝她就范。
《圣经》的故事打动了羊脂球善良的心，她为了同胞，答应了普鲁士军官的要求。
但是，羊脂球这种牺牲自己的举动并没有得到应有的回报。小说就在羊脂球的哭泣中结束。
莫泊桑大量的描写世俗生活、揭露资产阶级道德堕落的小说中，有的写出了小资产阶级的虚荣心所带来的辛酸后果，如《项链》、《骑马》；有的表现了资本主义社会的世态炎凉，如《我的叔叔于勒》；有的讽刺了小职员的虚荣心，如《勋章到手了》；有的描写了小市民的吝啬、斤斤计较，如《伞》；有的揭露了利欲熏心的官员为了追求一笔巨额遗产而干尽无耻的勾当，如《遗产》。
在《项链》这篇小说中，莫泊桑写的是小职员之妻玛蒂尔德因爱慕虚荣而向朋友借了一串项链去参加一次豪华的舞会，万万没有想到的是，她不慎把这串项链给弄丢了，由于自己的虚荣心在作祟，他们没有将实情如实的告诉朋友，而是在珠宝店又重新买了一串，可他们的收入微薄，为此他们付出了沉重的代价。但是，10年之后他们知道所丢失的那串项链不过是假的而已。
《骑马》这篇小说中，莫泊桑写道，主人公格里勃兰先生为全家组织的唯一一次郊游，因其出风头的渴望而草草的收了场，因为他撞到了一个老妇人，这位被撞的老妇人声称从此丧失了劳动能力，这样一来，格里勃兰先生被迫担当起了赡养老妇人终身生活的责任。这使得他们本来就很拮据的生活变得更加困难了。
除了以上两类，莫泊桑的小说还有不少反映了下层人民生活的贫困、痛苦，以及劳动人民的优秀品质，作者对他们的不幸遭遇寄予了深切的同情。这类作品中著名的有《一个女长工的故事》、《西孟的爸爸》、《一个儿子》、《乞丐》等等。
莫泊桑的作品取材于普普通通的日常生活，他的小说虽然篇幅不大，但却能反映出深刻的社会内容。
莫泊桑的中短篇小说基本上是通过故事本身来表示自己的倾向，他自己在写作的时候，尽力做到客观、冷静，对人物的同情与厌恶不直接从自己嘴里说出，但莫泊桑往往将他的感情倾向隐藏在内容之中，表面上却是不动声色、客观冷静的。
莫泊桑的中短篇小说细节描写非常突出，在有限的篇幅中，他将细节描写得准确而传神。
莫泊桑认识到，只有选择那些有应用价值的细节，才能把现实更完全、更动人、更确切地表现给读者。例如，在《我的叔叔于勒》中，莫泊桑通过对“我”的父母亲那种惊惶失措的表情的细致描写，表现出了他们的内心世界的恐慌。
莫泊桑的中短篇小说在构思和布局上也是非常巧妙的，他的故事一般在开始时非常平稳地展开，但是情节突然发生转折，最后往往出现一个意料不到的结尾。但这种结尾又是完全符合生活真实的逻辑的。
读完莫泊桑的小说之后，你会感觉到特别耐人寻味。如《项链》，结尾是那么的简单，是那么的出乎意料，但在生活中又是完全有可能的。