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14～15世纪时的西欧，发展迅速，对外贸易交流也繁荣起来。由于《马可·波罗游记》对中国和印度的精彩描述，使西方人认为东方遍地是黄金、财宝。然而原有的东西方贸易商路却被阿拉伯人控制着。为了满足自己对黄金的贪欲，欧洲的封建主、商人、航海家开始冒着生命危险远航大西洋去开辟到东方的新航路。最终是伟大的航海家达·伽马开辟了欧印航线。
1460年，达·伽马出生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，其父也是一名出色的航海探险家，曾受命于国王若昂二世的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，几经挫折，宏大的抱负未能如愿以偿却溘然去世。
1492年哥伦布率领的西班牙船队发现美洲新大陆的消息传遍了西欧。面对西班牙将称霸于海上的挑战，葡萄牙王室决心加快探索通往印度的海上活动。子承父业，葡萄牙王室将这一重大政治使命交给了年富力强、富有冒险精神的贵族子弟达·伽马。
1497年7月8日，达·伽马奉葡萄牙国王曼努埃尔之命，率领四艘船共计140多名水手，由首都里斯本起航，踏上了探索通往印度的航程。开始他循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4500多海里之后，来到了好望角附近的圣赫勒章湾，看到了一片陆地，而水手们却无意继续航行，纷纷要求返回里斯本。
虽然水手们都不想前行，但是达·伽马则执意向前，宣称不找到印度他是决不会罢休的。圣诞节前夕，达·伽马率领的船队闯出了惊涛骇浪的海域，绕过了好望角驶进了西印度洋的非洲海岸。1497年圣诞节时，达·伽马来到南纬31°附近一条高耸的海岸线面前，他想起这一天是圣诞节，于是将这一带命名为纳塔尔，现今南非共和国的纳塔尔省名即由此而来，葡语意为“圣诞节”。
随后，船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。1498年4月1日，船队抵达今肯尼亚港口蒙巴萨，当地酋长认为这批西方人是他们海上贸易的对手，因此态度极为冷淡。然而，当达·伽马船队于4月14日来到马林迪港口抛锚停泊时，却受到马林迪酋长的热情接待。他想与葡萄牙人结成同盟以对付宿敌蒙巴萨酋长，并为达·伽马率领的船队提供了一名理想的导航者，即著名的阿拉伯航海家艾哈迈德·伊本·马吉德。这位出生于阿拉伯半岛阿曼地区的导航员，是当时著名的航海学专家，由他编著的有关西印度洋方面的航海指南至今仍有一定的使用价值。达·伽马率领的船队依靠经验丰富的领航员马吉德的导航，于4月24日从马林迪启航，乘着印度洋的季风，沿着马青德所熟知的航线，一帆风顺地横渡浩瀚的印度洋，于5月20日到达印度南部大商港卡利卡特。而该港口正好是半个多世纪以前，我国著名航海家郑和所经过和停泊的地方。
达·伽马他们一上岸，便被这里的繁荣富庶与异国风光惊呆了。他们用国内带来的物品和金钱与印度人交换当地的土产、宝石、香料等。达·伽马又在卡利卡特树立了一根显示葡萄牙权力的标柱，正如他在这次航行的途中所竖的其他标柱一样。但是长期垄断这里贸易的阿拉伯商人，把达·伽马视作自己的竞争对手，并逼迫他们在8月底离开了卡利卡特。
回国途中，由于没有向导，达·伽马他们历尽千难万险。坏血病在船员中蔓延，不少人因而病倒、死亡。由于暴风雨袭击，船队被冲散。当达·伽马于1499年9月带领船队回到里斯本时，人员已经不到出发时的一半了。
达·伽马首航印度的成功，使葡萄牙举国为之欢腾，国王也极为高兴，下令授予达·伽马贵族称号，并赐给他许多的钱财和地产。此外，从海外带回的各种财物，也卖了许多钱，使船队中每个活着回来的人都发了大财。
在第一次利润的刺激之下，1502年2月，达·伽马再度率领船队开始了第二次印度探险，目的是建立葡萄牙在印度洋的海上霸权地位。船队途经基尔瓦时，达·伽马背信弃义，把该国埃米尔扣押到自己的船上，威胁埃米尔臣服葡萄牙，向葡萄牙国王进贡。在坎纳诺尔附近的海面上，达·伽马捕俘了一艘阿拉伯商船，将船上几百名乘客，包括妇女儿童全部烧死。为了减弱和打击阿拉伯商人在印度半岛上的利益，达·伽马下令卡利卡特城统治者驱逐该地的阿拉伯人，而后又在附近海域的一次战斗中，击溃了阿拉伯船队。1503年2月，达·伽马满载着从印度西南海岸掠夺来的价值昂贵的香料，乘着印度洋的东北季风，率领13艘船返回葡萄牙，同年10月回到了里斯本。据说，达·伽马此次航行掠夺来的东方珍品如香料、丝绸、宝石等，其所得纯利竟超过第二次航行总费用的60倍以上。
当达·伽马完成了第二次远航印度的使命后，得到了葡萄牙国王的额外赏赐，1519年受封为伯爵。1524年，他被任命为印度副王。同年4月以葡属印度总督身份第三次赴印度，9月到达果阿，不久染疾，12月死于柯钦。
为了垄断与东方之间的贸易利益，葡萄牙王室曾一度封锁了绕过好望角可到达印度的消息。另一方面，葡萄牙王室又秘密策划了对印度洋上其他航路的封锁。为此，它发动了一场对阿拉伯人的海战，于印度洋上打败了阿拉伯舰队。一时间，葡萄牙船队成为独霸印度洋海域的盟主。
从1494年葡、西两国签订的划分海外势力范围的《托尔德西拉条约》到1529年再次协商签订的《萨拉戈萨条约》，由于达·伽马开辟印度新航路的成功，像葡萄牙这样一个人口当时仅为150万的蕞尔小国竟囊括了东大西洋、西太平洋、整个印度洋及其沿岸地区的贸易和殖民权利。
由于新航路的发现，自16世纪初以来，葡萄牙首都里斯本很快成为西欧的海外贸易中心。葡萄牙、西班牙等国的商人、传教士、冒险家聚集于此，从此启航去印度、去东方掠夺香料、珍宝、黄金。这条航道为西方殖民者掠夺东方财富而进行资本的原始积累带来了巨大的经济利益。