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1945年4月30日，希特勒在柏林地下室与他的情妇爱娃双双自杀，结束了他恶贯满盈的一生。当天下午，前苏联红军将胜利的旗帜插上了德国国会大厦屋顶。5月8日，德正式签署了无条件投降书，欧洲反法西斯战争胜利结束。
此时，日军在中国战场还在垂死挣扎，于1945年5月上旬，在湘西芷江地区对国民党军队发动了最后一次进攻。日军败局已定，士气低落，而中国军队则信心十足，与日军在雪峰山展开了会战。经过一个月的激战，中国军队将日军分割包围，歼灭日军近2万人，取得了反攻的胜利，并开始转入全面反攻。
中国共产党领导的人民军队，在华北、华中和华南的广大敌后区域内，对日、伪军反攻作战，摧毁日、伪据点，解放了许多县城和集镇，基本上把日军逼退到铁路沿线和一些主要公路线，大大扩充了抗日根据地的力量，缩小了敌占区，为转入全面反攻创造了条件。
4月7日，继小矶内阁倒台，铃木贯太郎内阁成立，东乡茂德出任外相。在大局越来越不利的情况下，铃木内阁把希望寄托在利用前苏联与英美的矛盾上。为此，东乡茂德外相任用前首相广田弘毅与前苏联驻日大使马立克举行会谈，在6月间谈了4次，但前苏联对日本的谋和反应冷淡。
6月22日，美军全部占领琉球群岛。日本本土的外围防线被摧毁。日本国内顿时紧张起来，使日中结束战争的企图成为定局。当天，天皇在最高战争会议上提出，立即采取步骤恢复和平。继之，天皇下令，派遣近卫为特使，携带天皇的亲笔信，赴莫斯科请前苏联斡旋和平。
日本还通过各种渠道挑拨英美与前苏联的关系，致使美国代理国务卿格鲁于7月10日正式发表声明，否定美日接触，保证“美国的政策将一如既往，立足于要求日本无条件投降”，戳穿了日本的阴谋。
7月12日，日本东乡外相电告日本驻苏大使佐藤尚武，要求前苏联接见近卫特使，并说，在避免无条件投降的原则下，日本愿意和谈。前苏联迟迟未作肯定答复。
7月下旬，斯大林、杜鲁门和丘吉尔相会于柏林西南的波茨坦，举行了二战期间第三次会谈，进一步商议战后世界的安排和前苏联对日本投降的最后通牒草案，并于7月24日送交丘吉尔。丘吉尔对草案的措辞表示赞同。他们一致认为，中国应被列入这项公告的发起国之列。
于是，杜鲁门通过驻华大使赫尔利，向蒋介石转告了通告的内容。蒋对公告表示赞同，只是要求将他的名字列在英国首相之前。
7月26日9时20分，《中美英促令日本投降之波茨坦公告》通过电波向全世界公布。公告宣布：中、美、英三国武力在“所有联合国之支持鼓励下”，“即将给予日本以最后的打击”；日本应以法西斯德国的失败为殷鉴，尽快做出抉择，盟国同意给日本一次机会，以结束战争。条件是：永远剔除日本企图征服世界的权威和势力，肃清军国主义；同盟国必须占领指定的日本领土，以保证上述目标的实现；必须实施《开罗宣言》诸条件；日本的本土限于本州、北海岛九州，及被指定的其他小岛之内；日本军队要完全解除武装；日本战犯将被处以严厉的法律制裁；容许日本维持其经济所必需及可偿付实物赔偿的工业，但不容许日本存在可能重整军备的工业；在实现以上目标并根据日本人民的意志建立和平政府之后，同盟国占领军立即撤出；通告日本政府立即宣布所有武装部队无条件投降，否则日本将遭迅速完全的毁灭。
7月27日上午10时30分，日本最高战争指导会议开会，讨论《波茨坦公告》与前苏联调停的可能性问题。会议决定，先听听莫斯科方面的动静，再对《波茨坦公告》作出答复。但铃木首相在次日的一次记者招待会上，公开宣称《波茨坦公布》不过是《开罗宣言》的“旧调重弹”、“没有多大价值”，日本“根本不屑一顾”。
日本既然公开拒绝了《波茨坦公告》，盟国只有采取强烈的手段，对它进行摧毁性的打击。
日本政府要员似乎没意识到铃木讲话的严重后果，他们默默幻想着前苏联出面斡旋调停，无所作为地度过了表面上平静无事的10天。而其实这10天正酝酿着一个人类历史上的巨大灾难。