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在第一次世界大战中，1918年德奥战败投降。英法等战胜国严厉惩治了战败国，不仅把德国的殖民地全部抢到自己手里，而且要它缴纳赔款，接受监督。1929年，资本主义世界陷入空前严重的经济危机之中。各国之间的矛盾也异常尖锐起来。走上法西斯道路的德意日乘机崛起。它们疯狂扩军备战，不断向外扩张侵略。英法采取不干涉政策，纵容法西斯侵略，企图把祸水引向前苏联。在英法的纵容下，终于爆发了新的世界大战。
大战是逐步发展起来的。最初，它处于片面状态，即法西斯国家单方面挑起局部侵略战争，而英法美不予回击。这种战争的烽火最早出现在亚洲。1931年，日本军国主义在中国制造“九·一八”事变，侵占中国东北。1937年7月7日，又进而发动全面侵华战争。在西方，意大利于1935年入侵东非的埃塞俄比亚。第二年，西班牙爆发内战，意德公然出兵武装干涉。最后，战争移到欧洲心脏地区。1938年3月，德国吞并了奥地利。9月底，英法在慕尼黑公然把自己的盟国——捷克斯洛伐克的苏台德区拱手送给希特勒。1939年3月，德国又进一步侵占了全部捷克斯洛伐克领土，严重威胁着世界的和平与安全。4月，苏英法三国代表在莫斯科举行会谈，商议共同对抗法西斯侵略的问题。由于英法缺乏诚意，谈判进行了几个月却达不成任何协议。在这种情况下，前苏联为了打破英法纵容德国东进的阴谋，决定接受德国的建议。8月23日，苏同德国签订了互不侵犯的协定。9月1日，德国进攻英法的盟国——波兰，英法正式向德宣战，战争的片面状态被打破，第二次世界大战终于全面爆发了。
战争开始时，法西斯气焰十分嚣张。1939年8月31日夜，一支德国党卫军穿着波兰军服“进攻”德国边界小镇的电台，并广播了一项反德声明。德国立即宣称受到“侵略”，于1939年9月1日清晨派遣150万军队分三路进攻波兰。波兰军民浴血抗敌，但没能抵住敌人的闪电战进攻。不到一个月，全部国土都沦陷了。
德国入侵波兰后，英法于9月3日对德宣战。但是，号称欧洲最强大的法国陆军却一直没有发起进攻，不与波兰军队配合，两线夹击德军。波兰战败后，法军干脆躲在马其诺防线的钢筋混凝后面，按兵不动。当时法军发表的战报总是千篇一律地说：“西线平静，无事可述”。历史上把这一时期的战争称为“静坐战”、“奇怪的战争”。
英法的这种消极态度引出了严重的后果。德国经过一段准备后，于1940年4～5月间，占领北欧的丹麦和挪威。5月10日，德军绕过马其诺防线，突然袭击中立国荷兰、比利时和卢森堡。接着，从北向南进攻法国心脏地区，迫使法国于6月22日投降。7月到11月，德国空军轮番轰炸英国本土，但是，没能炸出一条入侵英国的道路。
德国无力攻占英国，便把侵略矛头转向东方。1941年6月22日凌晨，500多万法西斯军队向前苏联发起突然袭击。他们气势汹汹，扬言要在两个月内打垮无产阶级国家。在战争初期阶段，前苏联处境十分危急。南方基辅失守，北方列宁格勒被包围。中路莫斯科则直接处在敌人炮火之下。以斯大林为首的最高统帅部领导前苏联人民奋起抵抗。1941年十月革命节时，斯大林亲自参加阅兵式。接受检阅的士兵通过红场直接开赴前线。1941年12月5日，苏军在莫斯科郊外反攻。德国陆军遭到开战以来的第一次重大失败，向西败退了150～300公里。1942年，德军又集中了200多个师，重点进攻南线，打进斯大林格勒市内。前苏联再次陷于困难境地。
在东方，日本虽然侵占了大片中国领土，但无法扑灭中国人民的反抗火焰。东条英机内阁上台后，决定进行新的军事冒险。1941年12月7日凌晨，日本联合舰队偷袭美国在远东的海军基地——夏威夷群岛的珍珠港，炸沉炸伤美国20多艘军舰。接着，向东南亚的英美殖民地发起猛烈进攻。到1942年5月，占领了马来亚、新加坡、缅甸、菲律宾、印度尼西亚和太平洋上的许多岛屿。1942年，日本还对中国共产党领导的解放区进行残酷扫荡，妄图把中国变成大东亚战争的兵站基地。
太平洋战争爆发后，美英中等国正式对日宣战，德美也相互宣战。从此，战争扩大到了世界各地，波及全球的五分之四人口。为了战胜法西斯，经与前苏联磋商并告知有关国家后，1942年1月1日，美国、英国、前苏联、中国、澳大利亚、比利时、加拿大、哥斯达黎加、古巴、捷克斯洛伐克、多米尼加、萨尔瓦多、希腊、危地马拉、海地、洪都拉斯、印度、卢森堡、荷兰、新西兰、尼加拉瓜、挪威、巴拿马、波兰、南非联邦和南斯拉夫等26个国家的代表在华盛顿签署了《联合国家宣言》。嗣后又有21个国家的代表陆续在宣言上签字。
《宣言》宣告各国政府保证使用全部的军事和经济资源，反对同它们处于战争状态的德、意、日三国及其仆从国；每个国家的政府保证互相合作，不与德、意、日三国及其仆从国单独缔结停战协定或和约。
《宣言》最后表示，凡在战胜希特勒主义斗争中给以物质上援助和贡献的国家，均可加入该《宣言》。
《宣言》的发表标志着国际反法西斯联盟的形成和壮大，为创建联合国组织奠定了基础。《宣言》的签订表明反法西斯同盟的最终形成，为争取战争形势的转变奠定了可靠基础。
1942年秋，苏德战场是大战的主要战场。双方集中1200万兵力进行决战。9月，德军攻入斯大林格勒市区，企图进一步向北包抄莫斯科。前苏联红军在最高统帅斯大林和副统帅朱可夫指挥下于1942年11月19日在伏尔加河地区发起反击，一举消灭德军150万人。斯大林格勒战役的胜利沉重地打击了法西斯势力，根本改变了双方力量对比。德国不甘心自己的失败，于1943年7月在库尔斯克地区再次发起进攻，但遭到惨败。这以后，苏军完全掌握了战争的主动权，开始了战略反攻阶段。
在东方，1942年8月，美军第一次采取主动进攻。经过半年血战，占领了南太平洋上的瓜岛。此后，美军开始了有限的反攻。
在非洲北部，早在1940年意大利就从意属利比亚出发进攻埃及，受到挫折。1941年，德国派遣被称为“非洲之狐”的隆美尔将军和军队到非洲增援。夏季，轴心国军队攻入埃及境内，严重威胁着英国同远东联系的战略要道苏伊士运河。1942年10月23日，蒙哥马利指挥英军在阿拉曼地区发起反攻。11月8日，美英军队在艾森豪威尔指挥下登上北非大陆，进而把法西斯军队赶出非洲。1943年7月，盟国军队在意大利登陆，迫使意大利投降。轴心国集团开始土崩瓦解。
盟国军队在各条战线的胜利促成苏美英三国首脑举行会谈。1943年11月底和12月初，斯大林、罗斯福、丘吉尔在德黑兰举行会议，制定了对德作战计划，并发表宣言，表示三大国将在战争中一致行动和在战后继续合作。
1944年，苏军接连发起10次攻击，解放了全部国土，进而又帮助东欧各国驱逐了侵略者。在西方，盟国军队在艾森豪威尔指挥下于1944年6月6日在法国诺曼底地区登陆。此后，苏美英军队从东西两面夹击德国。欧洲各国人民纷纷举行起义，陷敌于四面楚歌的困境。1945年4月，苏军勇克三层防御圈，攻入柏林。希特勒畏罪自杀。5月8日，法西斯德国无条件投降。
德国法西斯崩溃后，日本的末日也来临了。中朝越和亚洲各国人民的抗日斗争风起云涌。美英军队加紧进攻。1945年8月6日和9日，美国向广岛和长崎投下两颗原子弹。8月8日，前苏联对日宣战，150万军队猛攻盘踞在中国东北的日本关东军。8月9日，毛泽东同志命令各解放区的武装部队向日本侵略军发动总攻。在强大的攻势面前，日本被迫于1945年8月15日宣布投降。9月2日在投降书上正式签了字。至此，反法西斯的第二次世界大战宣告结束。