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1947年3月12日，美国总统杜鲁门在致国会的关于援助希腊和土耳其的咨文中，提出了以“遏制共产主义”为核心的对外政策的指导思想，这一咨文被称为“杜鲁门主义”。
第二次世界大战后，德、意、日三个国家遭到重创；英、法的力量也严重削弱；美国却依仗在战争中发展起来的雄厚的经济、军事实力，在资本主义世界取得了统治地位。1947年2月21日，英国照会美国国务院，声称由于国内经济困难，无法再给希腊和土耳其以经济和军事的援助，希望美国继续给予援助。
希腊和土耳其扼东地中海，地处国际交通要道的汇合点，具有重要的战略地位，尤其黑海海峡，是黑海通往地中海、大西洋的门户，历来是大国必争之地。第二次世界大战前，希腊和土耳其一直是英国的势力范围。战后，由于英国实力的全面衰退，美苏在这一地区的争夺异常激烈。1945年6月，前苏联向土耳其提出缔结新条约的要求，包括把1921年割让给土耳其的土卡尔斯和阿尔汉达两地归还前苏联，前苏联在达达尼尔海峡建立陆海空军基地等。土耳其拒绝了前苏联的要求，两国关系顿时紧张起来。美国乘机向土耳其提出开放和联合管制达达尼尔海峡的要求，并提供贷款，全面支持土耳其，美国在海峡地区的影响不断扩大。战后，希腊的人民武装力量蓬勃发展。1946年秋，希腊共产党领导人民掀起了武装斗争，不断取得胜利，希腊政府处于风雨飘摇之中。在这种情况下，希腊向英国提出加紧援助的要求，但英国已经难以收拾希腊的局面。1947年2月21日，英国照会美国，表示“由于军事和战略上的原因，不应该允许希腊和土耳其落人前苏联控制之下”，要求美国挑起全面援助希、土的担子。“希、土危机”不仅为美国提供了取代英国、夺取东地中海控制权的可能，而且为美国提出全球性扩张的纲领、抛出冷战政策提供了契机。
在咨文中，杜鲁门指出希腊遭到由共产党人领导的“恐怖主义活动的威胁”，一旦它作为独立国家“陨落”，不但将危及土耳其和整个中东地区，而且将给欧洲一些“力争维持其自由和独立地位”的国家带来“灾难性”的影响。他把“希土危机”比喻为希特勒和第二次世界大战的再现，宣称世界已分为两个敌对营垒，一边是“自由制度”，一边是“极权政体”。每个国家都面临着两种不同生活方式的抉择，美国负有领导“自由世界”的使命，以抗拒共产主义。他诬指“极权主义”和任何国家的民族民主革命都“危害着国际和平的基础和美国的安全”，并声称美国的政策必须是支持各国“自由人民”抵抗少数武装分子或外来压力所施行的征服活动，必须帮助各国人民以他们自己的方式去解决有关他们各自命运的问题。他要求“立即采取果断的行动……在1948年6月30日之前向希腊和土耳其提供4亿美元的援助”，并要求选派文职和军事人员前往增援。杜鲁门在解释这篇咨文时说：“这就是美国对共产主义暴君扩张浪潮的回答”，是“向全世界说明，美国在这个新的极权主义的挑战面前所持的立场”，“我相信，这是美国外交政策的转折点，它现在宣布，不论什么地方，不论直接或间接侵略威胁了和平，都与美国的安全有关”。由此可见，杜鲁门主义远不止是援助希、土，而是美国在全世界范围内扩张的宣言，是对前苏联发动全面“冷战”的宣战书。它是美国对外政策转变的完成，标志着美国对外政策已彻底摆脱了孤立主义的影响，开始由局部扩张转变为全球扩张。1947年5月22日，杜鲁门正式签署《援助希土法案》。1947年到1950年，美国援助希、土两国6.59亿美元。1949年，在美军指挥下希腊革命被扑灭。
杜鲁门主义是美国对外政策的重大转折点。它与马歇尔计划共同构成美国对外政策的基础，标志着美苏两国由战时的盟国变为战后的敌国，美苏之间的“冷战”正式开始。