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玛雅文明的发现
玛雅人素有“新大陆的希腊人”之美称。他们的故国位于中美洲的心脏，主要是在现今的墨西哥境内，同时横跨危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多三国。玛雅文化开始于公元前3000年，比古罗马帝国的建立还要早2300年。玛雅文化在美洲大地上繁盛一时而又突然消失，直到近代，才被人们重新发现。
16世纪初，西班牙人在来到了墨西哥东南部的尤卡坦半岛。他们意外地发现，在热带密林的绿荫下，隐藏着宫殿的废墟，半岛上许多地方还残存着城市的遗址，而一些宏伟的神庙和巨大的金字塔，更使他们倾倒称奇。然而最使他们惊讶的是，在这样一个布满古迹遗址的半岛上，只居住着一些隐身于丛林之中的印第安人。他们以树叶遮体，以采集、狩猎为生，还处在一种艰难竭蹶的生活状态之中。高度发达的古代文明遗址与生活方式极端落后的岛上人群形成了尖锐的对照！
对这个矛盾深感困惑的西班牙人，在尤卡坦半岛上一个叫做乌希马尔的地方，发现了让他们难以置信的奇迹。那里矗立着一座长180米、宽150米、高13米的宏伟建筑。西班牙人把它称之为“总督府”，是用10000多吨石料建成的。它的墙壁上方有一道3米宽的石刻饰带，围住了整个府邸。饰带上刻有150个蛇形神面具，每一个都刻得一模一样，它们是用22000多块石头拼成的。每块石头的大小和花纹都绝对准确。如果当时哪一块有半寸之差，那么千万块石块的拼接就无法实现。后来，西班牙人又见到了岛上的“太阳”和“月亮”金字塔。它们气势宏伟，接天而立，通向塔顶神庙的高层石阶十分陡峭，远处望去，就像是一条通向“天国”的云梯。修建“总督府”和金字塔这样浩大和精密的工程，不仅要有高超的技艺，还要有严密的组织、科学的分工和富有权威的指挥。即使在科学技术、组织管理已高度发达的今天，要去完成这样的工程也是十分艰巨的。
然而，这些宏伟的古城到底建于何时？在没有铁器、车马和测量仪器的古代，玛雅人是以什么工具完成了这些用巨石精密建造的艰巨工程？后来玛雅人又为什么抛弃了这些杰出的建筑而遁迹他乡？这些至今还没有人能够回答。
而这些玛雅文明重新为欧美所认识，是进入19世纪后。1822年英国人陆续着手研究玛雅文化，并推论说，玛雅文明是由旧约圣经中的“失落的十部族”的后裔所建造的。
在危地马拉东部有一大片广大的热带丛林。1849年，有两名白人来到此地，一个是美国人约翰·史蒂芬生，另一个则是英国画家佛莱迪力克·嘉乌德。但在两位白人探险家前来此地之前，玛雅的超古代文明遗迹已封闭了。当时中美洲正发生巨大叛乱，两人一开始探险就被捕，数日后才被释放继续探险。
二人雇了当地的向导，经过几天后终于发现一高约30公尺的石壁绽放出耀眼的光芒。渡河之后两人看到了比想象更为壮丽的遗迹。巨大的雕刻、石柱、祭坛，表面都刻有人物、动物及象形文字。另外，还有一巨大金字塔型的建筑耸立于林木之间。其次在东侧也有一高大的神殿，刻着2500个“神圣文字”及各种奇异又美丽的雕刻。史蒂芬生二人的探险工作持续了数年，新的遗迹不断被发现，而此文明遗迹谜，也变得愈来愈难解了。
考古学研究的进展已经表明：这些伟大建筑的创造者是美洲人的文明始祖——古代玛雅人。他们的创造性活动还表现在其他许多方面。玛雅人很早就掌握了丰富的数字与天文学知识。
玛雅人还有自己的文字，他们以毛发做笔，把800多个象形文字符号写在陶器和科波树的树皮上，以此为记载他们的历史、科学、神话和习俗。他们也把文字刻在石柱上，以便永世保存。可惜，石柱上留下的最后日期据测算相当于公元909年，历史的线索就从此中断。从公元10世纪到16世纪，尤卡坦半岛的历史失落了600多年。在这段时间里，尤卡坦半岛上发生了什么事情？为什么玛雅帝国雪崩般地衰亡了？玛雅人又怎么会奇迹般地从此消失了呢？这些都是历史的谜团。