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纸发明以后，文字还要用手来抄写。东汉的科学家、文学家张衡写了《西京赋》，大家认为好，互相传抄，一时洛阳的纸都贵了。“洛阳纸贵”成了我国历史上的一个有名的典故。手抄书籍，辗转传抄，时间长了，错误越来越多。后来，我国劳动人民发明了雕版印刷术。
印刷术是复制文字和图画的方法。我国很早就有了好几种复制文字和图画的方法，如印章和拓石，就是印刷术的先驱。
印章也叫图章。近几十年周秦的印章不断出土。《史记》记载，战国的苏秦，佩带六国相印。战国墓出土的铜印，为这段记载提供了有力的证明。汉朝时候，印章已很流行。印章上的文字都写反字，有的凹下去，有的凸出来，印出来就成了正字。通常上边只刻有三四个字。4世纪初，在我国古代著名的炼丹家葛洪著的书中，记有刻着120个字的大木印。
拓石是用浸湿的薄纸敷在刻有文字的石碑上，轻轻拍打，然后在纸上刷墨，把纸从碑上揭下来，就成了黑底白字的拓本。这种技术叫作“拓石”。东汉灵帝时候，蔡邕把重要的儒家经典刻写在一块块石碑上，树立在洛阳的太学门外，作为标准读本。许多人赶来观看、抄写、拓印，或拿了书来校正，街道都被堵塞了。后来，人们又把字刻在木板上，比在石碑上刻字省力多了。
印章和拓石相结合，为雕版印刷术的发明提供了技术条件。
隋唐之际，劳动人民发明了雕版印刷术。印刷工匠先在尺寸相等的木板上抹上一层浆糊或胶质，然后把有字的透明稿纸的正面贴在木板上，字就成了反体。再由刻工把文字和插图刻在木板上，让字和图凸出来，版面上涂了墨，覆上纸，轻轻一刷，字和图就印在纸上了。一个熟练的工匠，一天可以印2000张纸。
史书上记载最早的雕版书，是唐太宗时刻印的长孙皇后写的《女则》。玄奘和尚也让人大量雕印菩萨像，散发出去。唐朝著名的诗人白居易的诗被雕印出卖，朝鲜和日本人也抢着买。835年（太和九年），唐文宗下令禁止民间私自雕印历书，说明当时印刷术的应用已经相当广泛。唐朝末年的柳砒，记载他于883年（中和三年）在成都书铺里看到许多雕版印刷的书，有阴阳占梦等迷信书籍，有杂记，也有关于“字书小学”的读物等等。
唐朝雕版印刷的原木，多已失散。
宋朝时候，雕版印刷术更为发展。南宋刻书的中心，除京城临安外，还有四川的成都、眉山和福建的建宁等城市，连偏远的海南岛也刻印了医书。北方的辽、金和西夏，也先后采用雕版印刷。宋朝雕印的书籍，现在知道的就有700多种，而且字体优美，纸墨精良。后世把宋版书作为古代书籍中的珍品来保存。
雕版印刷术发明以后，逐步传播到国外，这是中国对世界文化发展的伟大贡献。唐朝时候，朝鲜和日本来我国的留学生，学到许多工艺技术，包括印刷技术。在日本，至今还留存着雕印本的《陀罗尼经》，据说印于770年（日本宝龟元年），印数相当多。刻工和印刷的技术很像初学。日本学者认为这个经书的印刷，是由中国传去的。日本大规模的雕印事业是在17世纪以后才发展起来。12世纪，我国的雕版印刷术传到了埃及。欧洲直到14世纪末，才开始有雕版印刷品。印刷的方法、程序和我国相同，说明欧洲的印刷术很可能是在我国的影响下产生的。