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1946年2月15日，世界上第一台电子计算机在美国宾夕法尼亚大学正式投入使用。它的正式名称叫“电子数字积分器和计算机”（ENIAC），是一个重达30吨的庞然大物，有两层楼高，占地170平方米，装有1.8万只电子管、7万只电阻、1万只电容，功率150千瓦。它每秒能进行5000次运算，比当时最好的继电器计算机要快1000倍。
ENIAC的问世，是人类计算工具的一次重大革命。
人类一直在探索计算工具的改进，以便提高计算速度。古代中国人发明了算盘，19世纪初西方人开始制造各式各样的计算机。
1942年，宾夕法尼亚大学莫尔学院承担为陆军计算弹道数据的任务，每天要提供6张火力表。每张火力表都要计算几百条弹道，一个熟练的计算员用当时的台式计算机，计算一条弹道要花20个小时。为了提高计算效率和速度，莫尔学院的莫奇勒博士提出制造电子计算机的设想。1943年6月，莫尔学院与陆军签订合同，正式研制电子计算机。1945年底，ENIAC诞生了。
虽然ENIAC是当时最先进的计算机，但它有许多缺陷，一是体积过大，耗电过多，贬低它的人开玩笑说，它熄灭了费城西部所有的灯。二是它的计算程序靠线路连接，每做一次计算都要重新连接线路，准备时间太长。三是没有内部存储器，它的寄存器只能存储运算过程中十位数以下的数字，存储量太小。四是电子管容易烧坏，常要停机维修。
ENIAC的研制引起著名美籍匈牙利数学家冯·诺伊曼的兴趣。1944年，正在参与原子弹研制的冯·诺伊曼参观了ENIAC的研制现场。他针对ENIAC的不足，提出电子计算机新方案。冯·诺伊曼的新方案计算机叫作“离散变量自动电子计算机”（EDVAC），它由五部分组成：运算器、控制器、存储器、输入和输出设备。计算机的内部运算采用二进制，而不是十进制。由于一个电子元件只有开或关两种状态，可以表示0或1，这就大大提高了运算速度（十进制有0～9十种状态，用电子元件来表示要复杂得多）；控制计算机运行的程序存放在存储器中，可以自动地从一个程序指令转入下一个程序指令。
冯·诺伊曼的思想是电子计算机发展史上的里程碑，当今计算机都是依据这一理论制造的，也被称为冯·诺伊曼结构计算机。1949年，英国首先研制出这种结构的电子计算机。
ENIAC问世后，美国《普通力学》杂志预言：“未来的电脑将仅装备1000只电子管，它的重量也许不到1.5吨。”这在当时应该是非常“大胆”的预测了，但在10年后，电子计算机的发展很快打破了这一预言。
1955年，计算机进入一个新时代，第二代电子计算机诞生。新的计算机用晶体管取代电子管，重量变轻，体积变小，稳定性增强，运算速度达到每秒几十万次至几百万次。电子管计算机造价昂贵，主要局限在与军事有关的领域应用，而晶体管电子计算机造价降低，在工农业生产部门、商业部门都得到大量应用。
1965年，电子计算机使用了集成电路技术，几百个晶体管、二极管和电阻器被集成在一块硅片上，机器的稳定性、可靠性大为提高，运算速度更快。计算机的体积进一步缩小，只相当于一个电冰箱的大小，成本也大幅度降低。
随着大规模和超大规模集成电路技术的发展，电子计算机从1971年开始微型化，一台计算机的大小仅相当于一台电视机。80年代到90年代，微型计算机逐渐在家庭推广应用。微型计算机出现后，计算机技术飞速发展，以INTEL公司为代表的微处理器生产商，不断推出速度更快、功能更强的芯片，使计算机的体积越来越小、速度越来越快、功能越来越强，而价格则越来越便宜，使更多的寻常百姓能够享受计算机带来的方便。
同时，巨型计算机也问世了。1996年，美国商用机器公司（IBM）研制出第一台每秒运算亿万次的超级计算机。该公司研制的“深蓝2号”，在国际象棋比赛中，战胜了世界冠军卡斯帕罗夫。
电子计算机已经被广泛地应用于各个领域，在科学计算、数据处理、自动控制、工业设计、人工智能、办公等方面，发挥着越来越大的作用。
单个的计算机只能起到处理有关信息的作用，网络技术的出现，使计算机可以获得信息、传递信息。20世纪90年代，国际互联网（INTERNET）在全世界逐渐普及，单个计算机被连为一体，计算机进入网络时代。人们可以在任何地方，利用任意种类的计算机，通过网络搜集信息和传递信息，最大限度地发挥了计算机的作用，“网络就是计算机”的思想被大家公认。
网络化是电子计算机领域的又一场革命，它正日益深入地影响着人们的工作和生活。人们可以通过网络了解世界各地的新闻事件，浏览商业和文化信息，阅读各地图书馆的藏书。只要愿意，还可以将网上的信息下载到自己的计算机上保存。人们可以通过网络，给远在千里之外的亲友发送邮件（E－Mail），如果给计算机装上摄像部件，还能通过网络相互看到对方的身影。你可以足不出户，通过网络订购所需要的商品，通过网络接受正规的学校教育。