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1942年12月2日15时20分，世界上第一座原子反应堆正式运转，它标志着原子能时代的开始。领导这项工程的是美籍意大利科学家恩里克·费米（1901～1954年）。
费米于1901年9月29日出生在意大利罗马的一个铁路职员家里。他从小心灵手巧，肯动脑筋。在中小学读书时，他一直名列前茅。1918年，费米高中毕业，考入著名高等学府比萨大学，显露出他在物理学领域的杰出才能。1922年，21岁的费米获比萨大学物理学博士学位。不久他前往德国哥廷根大学，做著名物理学家玻恩的助手。1938年，费米因在中子核反应研究方面的杰出成就，荣获科学家的最高奖——诺贝尔奖金。同年，为了躲避意大利法西斯迫害犹太人（费米的妻子是犹太人），他利用去瑞典受奖的机会，永远离开了意大利，移居美国，担任芝加哥大学教授。在美国，他设计并领导建成世界上第一座原子反应堆。
1942年12月2日下午30时30分，在芝加哥大学“冶金研究所”的工厂里，传出“成功了！成功了！”的欢呼声，原来，费米和他的助手们设计建造的第一座原子反应堆运转成功。
事情是这样的：
在工厂里，费米设计建造了一座50层高的石墨砖砌成的炉灶，炉灶里插着一根金属棒，灶底放着一个“中子发生器”，外面还有一部“盖革计数器”。这就是原子反应堆。在砖缝中放着轴235和铀238。当最初的铀的原子被中子发生器发生的中子轰击后，分裂出来的中子又对其他铀的原子进行轰击，产生连锁反应，就这样把大量的能量释放出来。在实验中，反应堆里插的那根镉棒，是为了控制原子分裂用的。当费米拉出那根镉棒之后，原子就开始了轰击。在炉台上，两个人手提着装满镉的水桶，还有反应堆四周砌的一道墙，都是为了防止意外。这个实验的成功或失败只能靠计数器来表达，肉眼是看不到的。
费米实验的成功，是人类经过多年顽强不息的奋斗，揭开原子能秘密的第一次实验。第一个原子反应堆运转成功，为制造原子弹和和平利用原子能打开了大门。